تأهل منتخب السعودية لنهائيات كأس العالم بروسيا 2018، بعدما حقق فوزًا مهمًا على اليابان بهدف دون رد، في المباراة التي أقيمت بينهما مساء اليوم الثلاثاء على ملعب الجوهرة المشعة في جدة. وسجل هدف اللقاء الوحيد، البديل فهد المولد بالدقيقة (63) ليرتفع رصيد الأخضر إلى 19 نقطة في المركز الثاني خلف اليابان صاحبة الصدارة برصيد 20 نقطة، ليتأهلا سويًا إلى مونديال روسيا. فيما يخوض منتخب أستراليا صاحب المركز الثالث بالمجموعة الثالثة مباراتي الملحق أمام نظيره في المجوعة الأولى سوريا، علما بأن الفائز منهما يواجه منتخبًا من قارة أمريكا الشمالية على البطاقة المؤهلة للمونديال. وسيطر الحذر الشديد على المنتخب السعودي خلال الشوط الأول تجنبًا لاستقبال أي هدف قد يصعب من مهمته أمام اليابان، في المقابل تميز منتخب الساموراي بتنظيم الخطوط والانتشار التكتيكي المنضبط في أرجاء الملعب. واعتمد المنتخب الياباني على سرعة الارتداد من الخلف إلى الأمام مع تنظيم دفاعي رائع، حال دون تألق هجوم المنتخب السعودي. واتسمت هجمات المنتخب السعودي بفقدان اللمسة الأخيرة خاصة مع المراقبة اللصيقة من الدفاع الياباني لمحمد السهلاوي، مهاجم الأخضر الذي بدا منفصلاً عن زملائه. وشهدت الدقيقة 33 من عمر اللقاء أخطر فرص اللقاء للمنتخب الياباني عن طريق مدافعه جن شوجي، الذي أحسن التعامل مع ضربة ركنية وضعها برأسه في المرمى، إلا أن نواف العابد أنقذ مرمى السعودية بإبعاد الكرة من على خط المرمى. وتألق عبدلله المعيوف، حارس السعودية في إبعاد كرة قوية، سددها هوتارو ياماجوتشي من خارج منطقة الجزاء في الدقيقة 40. فيما أضاع منصور الحربي، ظهير المنتخب السعودي فرصة التقدم لبلاده بعدما سدد كرة قوية في الدقيقة 43، إلا أنها علت العارضة قليلاً. وأجرى بيرت فان مارفيك، المدير الفني للمنتخب السعودي، تغييرًا قلب موازين المباراة بالدفع بفهد المولد في بداية الشوط الثاني بدلاً من السهلاوي. وتسبب المولد في خلخلة دفاع اليابان بانطلاقته السريعة حيث كاد أن يسجل الهدف الأول للأخضر في الدقيقة 55 بعدما استغل خطأ يوتو ناجاتومو، ظهير الساموراي في إبعاد الكرة لينفرد بالمرمى ويسدد الكرة إلا أن إيجي كاواشيما، حارس الضيوف تصدى لها بقدمه. ورد شينجي أوكازاكي، برأسية خطيرة في الدقيقة 60 إلا أنها مرت بجوار القائم الأيسر لحارس السعودية. وتمكن فهد المولد، من تسجيل هدف الفوز للسعودية في الدقيقة 63 بعدما أحسن التعامل مع تمريرة نواف العابد، ليضع كرة صاروخية في مرمى اليابان، اكتفى الحارس كاواشيما بمشاهدتها. وأضاع البديل يويا كوبو، فرصة التعادل لليابان في الدقيقة 88 بعدما تلقى تمريرة داخل منطقة الجزاء وسط سوء رقابة من مدافعي السعودية إلا أنه سدد الكرة بعيدًا عن المرمى. واحتسب حكم اللقاء 4 دقائق وقت بدل ضائع إلا أنها لم تشهد أي جديد لينتزع السعودي فوزًا غاليًا على اليابان يمنحه بطاقة التأهل للمونديال بعد غياب دام ل12 عامًا.
