ربما لا يعلم العلماء على وجه الدقة متى يبدأ مرض الزهايمر فعلياً، إلا أنه يسبقه فترة تراجع معرفي سريع لمدة قد تصل إلى ست سنوات كما تقول دراسة أمريكية حديثة... فمثل هذا التدهور المتصاعد في الذاكرة والوظائف العقلية الأخرى لا نجده في الأشخاص الذين لا يعانون من مرض الزهايمر. "وجدنا أن العته في مرض الزهايمر يسبقه ما يقرب من خمس إلى ست سنوات من التراجع المعرفي السريع الذي وصل إلى ما يزيد عن 15 مرة عن الطبيعي" صرح الباحث روبرت ويلسون أستاذ علم الأعصاب النفسي بمركز روش لمرض الزهايمر بشيكاغو. وأضاف "على العكس التراجع المعرفي البسيط كان واضحاً في الأشخاص الذين لم يصابوا بالزهايمر". ومن أجل الدراسة التي نشرت في عدد يناير من جريدة Archives of Neurology قام فريق ويلسون بتقييم معلومات عن 2071 شخصا لا يعانون العته ممن شاركوا في دراستين منفصلتين منهم 1,511 شخص لا تظهر عليهم أي علامة لمشاكل معرفية. وقد تم اختبار أفراد العينة بالقيام بوظائف معرفية بعينها. وبعد 16 سنة من المتابعة أصيب 462 شخصا منهم بالزهايمر.
