برزت نيكي هيلي باعتبارها المنافس الرئيسي لدونالد ترامب، لتحل محل رون ديسانتيس بعد ظهر يوم 6 يناير، في الذكرى السنوية الثالثة لهجوم أنصاره على مبنى الكابيتول الأمريكي، سافر دونالد ترامب إلى صالة للألعاب الرياضية بمدرسة على ضفاف نهر المسيسيبي ليطلب من الناخبين إعادته إلى البيت الأبيض - ويهز العالم كما فعلوا في عام 2016.
وقال ترامب للحشد المتجمع في كلينتون، وهي بلدة يبلغ عدد سكانها حوالي 25 ألف نسمة وتقع على الجانب الشرقي من الولاية: "المعركة تبدأ في أيوا، إنها تبدأ هن.. بمساعدتكم، سنعيد بلادنا – سنعيدها من الجحيم".
ستكون المؤتمرات الحزبية في ولاية أيوا – التي ستعقد مساء الاثنين – بمثابة الخطوة الأولى للحزب الجمهوري نحو اختيار منافسه لمواجهة جو بايدن، الرئيس الديمقراطي البالغ من العمر 81 عامًا.
من المتوقع أن يتحدى أقل من 200 ألف ناخب من أصل سكان أمريكا البالغ عددهم نحو 335 مليون نسمة درجات الحرارة المنخفضة للإدلاء بأصواتهم الأولى في دورة الانتخابات الرئاسية لعام 2024 وتحديد مسار السباق.
قبل ثلاث سنوات، بدا من غير المحتمل أن يكون ترامب منافسا. وبعد هزيمة العديد من مرشحيه المفضلين للكونغرس في انتخابات التجديد النصفي لعام 2022، بدت عودته الناجحة أقل احتمالا.
لكن الرئيس السابق البالغ من العمر 77 عاما هو المرشح الأوفر حظا للفوز بترشيح الحزب الجمهوري. وعلى الرغم من أن استطلاعات الرأي في الانتخابات العامة لا يمكن الاعتماد عليها حتى الآن قبل انتخابات نوفمبر، فإن ترامب يتمتع بفارق ضئيل للغاية على المستوى الوطني على بايدن في مباراة وجها لوجه.
تجسد نيكي هيلي، التي تبلغ من العمر 51 عاماً والتي شغلت أيضاً منصب حاكم ولاية كارولينا الجنوبية، في كثير من النواحي المؤسسة التقليدية للحزب الجمهوري، المحافظ مالياً، وصديق الأعمال، والمنفتح على التجارة الدولية، والمتشدد في السياسة الخارجية - والمتشبث بالمؤسسات الأمريكية.
البعض متفائل بشكل علني بشأن آفاق هيلي. يقول إريك ليفين، محامي الإفلاس في وول ستريت والمانح الجمهوري الذي يدعم هيلي: "أشعر بالرضا تجاه ولاية أيوا وشعور عظيم تجاه نيو هامبشاير.. يمكن إيقاف ترامب".
مع مكاسبها في استطلاعات الرأي، عززت هيلي جمع التبرعات مع اندفاع المانحين الجمهوريين المناهضين لترامب من وول ستريت والشركات الأمريكية لتمويل حملتها الانتخابية، مما سمح لها بتغطية ولايتي أيوا ونيوهامبشاير بالإعلانات للترويج لترشيحها. يشير أنصارها إلى العديد من استطلاعات الرأي التي تشير إلى أنها ستتفوق في الأداء على كل من ترامب ورون ديسانتيس لى المستوى الوطني وستفوز في مباراة وجهاً لوجه ضد بايدن.
لكن الكثيرين ما زالوا يشككون في قدرتها على مواجهة الرئيس السابق وهزيمته في سباق الترشيح.
