تعد مدينة شبام حضرموت أعجوبة من أعاجيب الفن المعماري في العالم نظراً لفرادة طابعها الذي كان ومازال محط إعجاب من زارها وشاهد بأم عينيه أول ناطحات سحاب في العالم مبنية من الطين وفقاً لنظام هندسي دقيق توقف عنده الكثير من معماريي العالم.. أطلق عليها الغربيون "مانهاتن الصحراء"، وسماها أهل اليمن "أم القصور العوالي".. إلى جانب تقليدها لعشرات الأسماء التي جعلت منها أشهر مدن حضرموت، تلامس صحراء الربع الخالي بدثارها المزيّن بأشجار النخيل وتلامس السحب بتاجها الطيني. ومدينة حضرموت بحسب موقع «عرب اويلاين» كما يسميها سكانها تتدثر بتاريخ موغل في القدم كقدم وادي الأحقاف الذي يحتضنها والذي ورد ذكره في القرآن الكريم، كما ورد ذكر حضرموت في الكتب السماوية القديمة كالتوراة، حيث أطلق على حضرموت في سفر التكوين "حضرمافيث"، وتنسب شبام إلى بانيها الحميري شبام بن الحارث بن حضرموت الأصغر بن سبأ الأصغر بن كعب بن سهل من زيد الجمهور ويرتفع النسب إلى الهميسع بن حمير بن سبأ الأكبر من قحطان. وقد ذاع صيت المدينة مبكراً، حيث وصفها المؤرخ العربى جورجي زيدان في كتاب "العرب قبل الإسلام" بأنها من أشهر المدن في الفترة بين القرنين الرابع عشر والسادس قبل الميلاد.. وقد كانت شبام من أهم المحطات التي تمر بها تجارة اللبان أو ما كان يسمى قديماً "طريق الحرير". وفي "معجم البلدان" لمؤلفه ياقوت الحموي، يأتى ذكر "شبام" كاسم أصيل لقبيلة يمنية شهيرة.. في حين يرجح المؤرخون أن "شبام" اسم علم عُرف به عدد من ملوك اليمن القديم المنحدرين من نسل أبي اليمن وأبي العرب جميعهم، ونعني بالطبع يعرب بن قحطان بن عامر بن سام بن نوح عليه السلام. وقد ذكرت مدينة "شبام" في نقوش المسند باسم "شبم" ضمن مملكة حضرموت، ويعود تاريخ المدينة المعروف إلى القرن الرابع عشر قبل الميلاد.. وهناك من المؤرخين من يشير إلى أنها سميت "شبام" نسبة لأهل شبوة، "وكان الأصل في ذلك شباه، فأبدلت الهاء بالميم" وأصبحت شبام.. على أن الرأي الغالب لجمهور المؤرخين يُرجع التسمية إلى مؤسس المدينة وملكها اليمني شبام بن الحارث بن حضرموت بن سبأ الأصغر.
وفقاً للمصادر التاريخية والنقوش المكتشفة، فإن الملك "شبام" قد عاصر مملكة معين اليمنية في القرن الرابع عشر قبل الميلاد "3400 عام من الآن"، ثم عاصرت دولة سبأ ثم دولة حمير.. حتى توحدت في إطار مملكة سبأ وحمير وذي ريدان ويمنات وحضرموت وطودا تهامت على يد الملك اليمني الموحد شمر يرعش ياسر يهنعم. وقد شهدت المدينة على مر التاريخ العديد من الهجرات التي وفدت إليها، حيث لم يسكنها غير العرب القحطانيين في الأزمنة القديمة حتى القرن السادس والسابع الهجريين، حيث حلّت بها العديد من القبائل العدنانية كما يشير بعض المؤرخين.. وقد انعكس تعدد القبائل في المدينة والهجرات المتتالية إليها في التاريخ القديم إلى تعدد الديانات التي شاعت في المدينة بدءاً بعبادة الشمس والقمر والزهرة. وقد اكتشف أخيراً في حضرموت في مدينة حريضة معبد للقمر سين في آثار ريبون يعود تاريخه إلى القرنين الخامس والرابع قبل الميلاد، وكان يرمز للقمر بصور بعض الحيوانات كقرني الثور والوعل، كما انتشرت الديانة اليهودية والنصرانية قبل الإسلام. وقد تعرضت المدينة للعديد من الحروب والأحداث التي تسببت في دمار المدينة أو أجزاء منها غير مرة، وقد كان الدمار الأول الذي تعرضت له المدينة كما يقول العديد من المؤرخين عند تهدم سد مارب الذي كانت مياهه تصل حتى وادي حضرموت وذلك ما بين 420 و450 بعد الميلاد.. أما الدمار الثاني فقد نتج عندما حاصرها القائد أسعد تالب الجدني فى عهد الملك ذمار علي يهبر في الفترة من 320 450 بعد الميلاد، حيث دمرت أسوارها وحصونها ودكت الكثير من دورها. وقد تبع ذلك العديد من الحوادث التي أتت على أجزاء من المدينة التي حافظت على طابعها المعماري العام بالرغم من كل تلك الأحداث التي جعلت في مرحلة ما من شبام حضرموت عاصمة لأول دولة أباضية في التاريخ الإسلامي امتد نفوذها على يد مؤسسها عبدالله بن يحيى الكندي وتوسعت رقعتها من صنعاء إلى مكة والمدينة في العام 129ه.. كما شهدت المدينة ميلاد العديد من الدويلات والسلطنات.
ويعد الفن المعماري في المدينة أبرز ما يميزها، حيث بنيت المدينة بشكلها الباقي حتى اليوم في العقد الثاني من القرن التاسع الهجري، حيث تضم حوالى500 منزل يتراوح ارتفاعها ما بين 25 إلى 30 متراً تتكون كل بناية من حوالى ستة طوابق وتلتف المنازل بشكل مربع حول جامع المدينة الذي يقع في المركز منها. ويعود أقدم منازل المدينة والذي عملت اليونسكو على ترميمه والحفاظ عليه إلى حوالى أكثر من 750 سنة و"بيت جرهوم"، إضافة إلى "حصن شبام" الذي بناه ابن مهدي عام 1221م. ويحيط بشبام سور قديم من الطوب الطيني، ولهذا يطلق عليها بالمدينة المسورة ويتراوح ارتفاعه من 7.5 متر إلى 9 أمتار. ونظراً لضيق المساحة التي أقيمت عليها وحفاظاً على الأراضي الزراعية بنيت المدينة بشكل رأسي جعل من المدينة وحدة معمارية وقلعة حصينة، وتتميز المدينة باستخدام الطين والخشب كمواد أساسية للبناء. وتتميز منازل المدينة بتقسيمها الفريد الذي يلبي كل احتياجات الأسرة، حيث يستخدم الدور الأرضي كمخزن للمواد الغذائية، كما يستخدم الدور الأول للسكن، فيما يستخدم الدور الثاني والثالث لاستقبال الضيوف، فيما يتم تخصيص الدورين الرابع والخامس للنساء.، ويبلغ متوسط ارتفاع المنازل حوالى 29.15 متر. ويترواح سمك جدران الدور الأرضي للمنزل في شبام ما بين متر ونصف ومترين، لكن هذا السمك يتناقص نحو الأعلى حتى الحافة العليا للبيت. وما زالت المدينة تحافظ على العديد من المعالم التاريخية الهامة التي تأتي المعالم الإسلامية في الطليعة منها، حيث تم إحصاء أكثر من 30 مسجداً فيها. وتشير العديد من التقارير الصادرة عن العديد من المنظمات الدولية المهتمة بالتراث العالمي إلى التفرد المعماري الذي يميز المدينة التي لا يمكن الدخول إليها إلا من بوابة واحدة تفضي إلى ساحة كبيرة تسمى ساحة القصر نسبة إلى مقر السلاطين الكثيرين والقعيطيين الذين توالوا على الحكم في المدينة حتى عام 1967، كما يتوسط مدينة شبام أشهر الجوامع التاريخية في وادي حضرموت وهو جامع هارون الرشيد نسبة إلى الخليفة العباسي هارون الرشيد الذي بني الجامع بأمر منه.
وقد دخلت مدينة شبام ضمن التراث الإنسانى العالمي إلى جانب مدينة "صنعاء القديمة" بحسب منظمة اليونسكو في عام 1984م، وحازت على جائزة الآغا خان العالمية للعمارة الإسلامية في العام 2007 وتبرع لصالحها الأديب العالمي الحائز على نوبل جونتر جراس بمبلغ عشرة آلاف يورو للحفاظ على طابعها المعماري عندما زارها في العام 2005م. وحظيت مدينة شبام بالكثير من الاهتمام، وقد وصفها بإعجاب كل من زارها بدءاً من الألماني ليو هرش الذي زارها فى العام 1893، كما زارها المستشرق الانجليزي الدكتور سرجنت الذي أرسلته جامعة لندن لدراسة الشعر العامي في حضرموت سنة 1947 وجمع بعض نوادرها وأصدر كتاباً حمل عنوان "مختارات من الأدب العامي الحضرمي"، كما زار المدينة الرحالة والسياسي فيلبي الذي اشتهر بالحاج عبدالله فيلبي. كما قال عنها الرحالة الهولندي فان دير مولين إنها تشبه الكعكة عندما يرش عليها السكر، وذلك لبياض سطوحها.. ووصفها الألماني هانس هافرتين بأنها شيكاغو الصحراء لموقعها المتميز وسط الصحراء في تلك الفترة. ووصفها الهمداني في كتابه "صفة جزيرة العرب" قائلاً: "شبام مدينة في حضرموت وسوق الجميع قصبة حضرموت، وقد تحدث عنها كثيراً المؤرخان ياقوت الحموي والقزويني، ومن ملوكها المشهورين قيسبة بن كلثوم السكوني الكندي المولود بشبام عام 6 قبل ميلاد الرسول "صلى الله عليه وسلم" والمتوفى العام 37 هجرية، وكان قائداً عسكرياً شارك في فتح مصر العام 20 هجرية."
كما قال عنها ياقوت الحموي: وشبام حضرموت إحدى مدينتيها والأخرى تريم.. وقال عمارة اليمني: كان حسين بن سلامة وهو عبد نوبي وزير لأبي الجيش بن زياد، صاحب اليمن أنشأ الجوامع الكبار والمنابر الطوال من حضرموت إلى مكة، وطول المسافة التي بنا فيها ستون يوماً،وحفر الآبار المروية والقلب العادية فأولها شبام وتريم مدينة حضرموت.
