بتاريخ طويل وعريق كإحدى أقوى الامبراطوريات في التاريخ ، تتأهب بريطانيا الآن لغزو الأرض التي طالما هربت منها في الماضي خلال مسيرتها بعالم الرياضة وذلك عندما تخوض فعاليات بطولة كأس الأمم الأوروبية القادمة (يورو 2016) . وللمرة الأولى ، تشهد البطولة الأوروبية مشاركة ثلاثة من المنتخبات الأربعة للمملكة المتحدة وهي منتخبات إنجلترا وويلز وأيرلندا الشمالية إضافة لمشاركة المنتخب الأيرلندي الذي نالت بلاده استقلالها عن بريطانيا في 1921 . والأمر المثير للجدل أن المنتخب الوحيد الغائب من منتخبات بريطانيا عن هذه البطولة الأوروبية المرتقبة سيكون المنتخب الاسكتلندي الذي شهدت بلاده أول ممارسة للعبة كرة القدم. وباستثناء المنتخب الإنجليزي ، استفادت كل هذه المنتخبات بشكل هائل من التغيير الذي طرأ على حجم البطولة الأوروبية ونظامها حيث تزايدت فرص منتخبات أيرلندا الشمالية وأيرلندا وويلز في حجز مكان بالنهائيات منذ ارتفع عدد المنتخبات المشاركة في النهائيات إلى 24 منتخبا بدلا من 16 منتخبا في النسخ الماضية. ويخوض منتخبا ويلز وأيرلندا الشمالية نهائيات البطولة الأوروبية للمرة الأولى في تاريخهما فيما ستكون يورو 2016 المشاركة الرابعة لأيرلندا في النهائيات. ويواجه المنتخب الإنجليزي تحديا من نوع مختلف حيث يرغب الفريق في محو آثار الخروج المهين من الدور الأول لبطولة كأس العالم 2014 بالبرازيل والتي قدم فيها الفريق أسوأ مشاركة في تاريخ مشاركاته ببطولات كأس العالم. ويبرز المنتخب الإنجليزي ضمن المرشحين بقوة للفوز بلقب يورو 2016 في فرنسا بعدما كان الفريق الوحيد الذي حقق الفوز في جميع المباريات العشر التي خاضها بمجموعته في التصفيات المؤهلة للبطولة. وقال جريج دايك رئيس الاتحاد الإنجليزي للعبة : "يمكننا الفوز باللقب. أعتقد أننا سنجتاز مجموعتنا في الدور الأول. وبمجرد الوصول لدور الثمانية والمربع الذهبي ، يكون الإنجاز قريبا. سيكون رائعا أن نصل للمربع الذهبي ونجتازه". ويعتمد المنتخب الإنجليزي بقيادة المدير الفني روي هودجسون على فريق شاب لديه الرغبة في إعادة منتخب "الأسود الثلاثة" إلى مكانته المرموقة على خريطة الكرة العالمية وإن افتقد لاعبو الفريق للخبرة الكبيرة. ويترقب كثيرون في العاصمة البريطانية لندن المباراة الثانية للفريق بيورو 2016 أكثر من انتظارهم للمباراة الأولى حيث يلتقي المنتخب الإنجليزي في المباراة الثانية نظيره الويلزي في 16 حزيران/يونيو المقبل بمدينة لنس وهي المباراة التي تقدم قدرا هائلا من الإثارة مما دفع شبكة "آي تي في" وهيئة الإذاعة البريطانية "بي.بي.سي" إلى الصراع بشكل هائل على إذاعتها. ويعلق المنتخب الويلزي ، الجار الغربي لإنجلترا ، آماله على نجمه الشهير جاريث بيل لاعب ريال مدريد الأسباني وقاد النجم الأعسر المنتخب الويلزي بجدارة إلى نهائيات يورو 2016 لتكون البطولة الكبيرة الثانية في تاريخ الفريق بعدما شارك سابقا في كأس العالم 1958 . وفي المقابل ، يعود منتخب أيرلندا الشمالية للمشاركة في البطولات الكبيرة بعدما فشل في التصفيات المؤهلة إلى 14 نسخة من بطولات كأس العالم وكأس أوروبا مجتمعين. ويظهر منتخب أيرلندا الشمالية في البطولة الأوروبية للمرة الأولى في تاريخه وذلك بعد ثلاث عقود كاملة من مشاركته في مونديال 1986 بالمكسيك. ورغم تأهله بسهولة إلى النهائيات في يورو 2016 وتصدره لمجموعته في التصفيات بعدما مني بهزيمة واحدة فقط في المباريات العشر التي خاضها بالتصفيات ، يواجه الفريق تحديا صعبا للغاية في النهائيات حيث يخوض فعاليات الدور الأول ضمن مجموعة صعبة تضم معه منتخبات ألمانيا وبولندا وأوكرانيا. ويواجه المنتخب الأيرلندي اختبارا أكثر صعوبة في النهائيات حيث يخوض الدور الأول ضمن مجموعة الموت التي تضم معه منتخبات بلجيكا وإيطاليا والسويد. وكان المنتخب الأيرلندي تأهل للنهائيات بالفوز على نظيره البوسني في الملحق الفاصل بعدما احتل المركز الثالث في مجموعته بالتصفيات. ورغم دفاعه عن زيادة عدد المنتخبات المشاركة في النهائيات ، فشل المنتخب الاسكتلندي في الاستفادة من تمديد حجم البطولة وسقط في التصفيات ليغيب ممثل البلد التي يشير معظم المؤرخين أنه مبتكر اللعبة.
