يترقّب عشاق الدوري الإنكليزي الممتاز لكرة القدم عودة مثيرة لمنافساته بعد توقّف لأسبوع واحد أقيمت فيه مباريات كأس الاتحاد الإنكليزي وكأس رابطة الأندية المحترفة، إذ ستشهد المرحلة الثانية والعشرين من المسابقة لقاءين من العيار الثقيل فيلعب مانشستر يونايتد مع ليفربول وآرسنال مع مانشستر سيتي. قمة تقليدية يستضيف مانشستر يونايتد المتصدر وحامل اللقب 19 مرة ليفربول المتعثّر في المواسم الأخيرة وحامل اللقب 18 مرة، غداً الأحد على ملعب «أولد ترافورد». وإذا كان ليفربول طبع الدوري الإنكليزي بطابعه الخاص في سبعينيات وثمانينيات القرن الماضي، إلا أن اللقب المرموق غاب عن خزائنه منذ 23 عاماً، فيما يضرب يونايتد بإدارة السير الاسكتلندي أليكس فيرغسون بيدٍ من حديد إذ أحرز اللقب 12 مرة في آخر 20 عاماً. ولن تختلف مقدمات المواجهة الجديدة عن المعتاد في السنوات الأخيرة، إذ يدخلها مانشستر يونايتد وهو في الصدارة مع 52 نقطة في ظلّ تألّق هدافه الهولندي روبن فان بيرسي، فيما يعاني ليفربول في المركز الثامن برصيد 31 نقطة ويبدو أقصى أهدافه الحصول على مقعد في البطولات الأوروبية، وكان يونايتد قد فاز ذهاباً على ملعب «أنفيلد» (1-2). لاعب وسط يونايتد المخضرم بول سكولز (38 عاماً) العائد عن اعتزاله تحدث عن الخصومة مع ليفربول: «تاريخياً يعتبر ليفربول الخصم الأبرز لنا، تكون المواجهة معه صعبة ومميزة دوماً». على الطرف المقابل، يأمل قائد ليفربول ستيفن جيرارد أن يصل إلى قمّة مستواه في المباراة: «أعتقد أن أدائي يصل إلى المكانة التي أرغب بها، وإذا أضفت الأهداف إلى هذا المستوى سيبدأ الناس بالقول أن ستيفن جيرارد عاد إلى مستواه». سيتي وفك العقدة يزور مانشستر سيتي الوصيف وحامل اللقب ملعب «الإمارات» ساعياً إلى تحقيق فوز تاريخي عز عليه منذ عام 1975، ويأمل مدرِّبه الإيطالي روبرتو مانشيني أن يستفيد من الخيارات الهجومية المتنوّعة لديه لتحقيق هذا الهدف. وقال لاعب وسط سيتي غاريث باري: «علينا الذهاب إلى ملعب الإمارات وتقديم أداءٍ جيِّد هناك لنحاول إنهاء سلسلتنا السلبية على ملعبهم». وتحمل المباراة أهمّية كبرى لآرسنال الذي يطمح لدخول المربع الذهبي في حال فوزه بها وفي المباراة المؤجلة مع جاره ويستهام يونايتد، خاصة وأنه يمرّ بفترة جيِّدة مؤخراً إذ لم يخسر في آخر 5 جولات (4 انتصارات وتعادل). ويتأخَّر سيتي عن جاره بفارق 7 نقاط، فيما يحتلّ آرسنال المركز السادس وفي رصيده 34 نقطة، وقد تعادلا ذهاباً (1-1) على ملعب «الاتحاد». ريدناب يواجه توتنهام تفتتح المرحلة اليوم السبت بلقاء توتنهام الثالث (39 نقطة) مع مضيفه وجاره كوينز بارك رينجرز الأخير (13 نقطة) الذي يشرف عليه مدرِّب توتنهام السابق هاري ريدناب، وكانت مباراة الذهاب آلت إلى فوز توتنهام بصعوبة (2-1) على ملعب «وايت هارت لاين». ونجح ريدناب في المرحلة الأخيرة بتحقيق فوزه الثاني مع الفريق منذ استلم قيادته قبل نحو شهر ونصف، وكان فوزاً كبيراً في ملعب تشلسي (1 -صفر) في المرحلة الماضية وهو الأول للفريق خارج ملعبه هذا الموسم وجاء بعد ثلاث هزائم متتالية. ويبدو توتنهام هذا الموسم كأحد أكثر الفرق توازناً وهو لم يخسر في المراحل الخمس الأخيرة، لكن مدرِّبه البرتغالي أندريه فيلاش بواش قال إن منافسه يمتلك القدرة على إحراج فريقه خاصة بوجود ريدناب الذي «يعرف فريق توتنهام بشكلٍ وافٍ». تصحيح المسار يسعى تشلسي الرابع (38 نقطة) إلى تصحيح مساره بعد خسارتين محرجتين في الدوري أمام كوينز بارك رينجرز وفي نصف نهائي كأس الرابطة أمام سوانسي (صفر- 2)، ولكن ذلك لن يكون أمراً سهلاً عندما يحلّ ضيفاً على ستوك سيتي العنيد في «بريتانيا ستاديوم»، وكان ذهاباً فاز بصعوبة بالغة (1 -صفر). وكعادته يتميز ستوك (العاشر برصيد 29 نقطة) بصلابته الدفاعية، إذ يحتلّ المرتبة الثانية كأقوى خط دفاع (20 هدفاً) خلف سيتي وتشلسي، ويأمل «البلوز» أن يتمكّن المهاجم السنغالي المتألّق ديمبا با القادم قبل أيام من نيوكاسل يونايتد من كسر دفاعات أصحاب الأرض والتسجيل للمرّة الأولى بالقميص الأزرق في الدوري بعد أن افتتح رصيد أهدافه مع الفريق في كأس الاتحاد الإنكليزي في مرمى ساوثهامبتون (1-5) بإمضائه على ثنائية. مواجهات متكافئة في باقي المباريات تبرز المواجهة الصعبة بين إيفرتون الخامس (36 نقطة) مع سوانسي مفاجأة الموسم وصاحب المركز التاسع (29 نقطة) وكان إيفرتون فاز ذهاباً (3 -صفر)، ويلعب أستون فيلا السادس عشر (19 نقطة) مع ساوثهامبتون السابع عشر (18 نقطة) وذهاباً فاز الأخير (1-4)، وفولهام الثالث عشر (24 نقطة) مع ويغان أثلتيك الثامن عشر (18 نقطة) وذهاباً فاز فولهام (1-2)، وسندرلاند الرابع عشر (22 نقطة) مع ويستهام يونايتد الحادي عشر (26 نقطة) وذهاباً تعادلا (1-1)، ونوريتش سيتي الثاني عشر (25 نقطة) مع نيوكاسل يونايتد الخامس عشر (20 نقطة) وذهاباً فاز نيوكاسل (1 -صفر)، وريدينغ التاسع عشر (13 نقطة) مع وست بروميتش ألبيون السابع (33 نقطة) وذهاباً فاز وست بروميتش (1 -صفر).
