حقّق منتخب كرواتيا فوزه الأول في كأس الأمم الأوروبية "يورو 2012" على حساب نظيره الايرلندي (3-1) ضمن منافسات المجموعة الثالثة في المباراة التي جمعتهما على ملعب مدينة بوزنان في بولندا، وبذلك تصدَّر المنتخب الكرواتي المجموعة بعد أن انتهت مباراة القمة بين إسبانيا وإيطاليا بالتعادل (1-1). وجاءت المباراة حماسية وسريعة من الطرفين وشهدت الكثير من الفرص، ودان فيها التفوّق للمنتخب الكرواتي الذي تميز مهارياً في المقام الأول إذ امتلك الحلول الفردية إلى جانب العمل الجماعي، فيما لم تكن القوة البدنية والخبرة عاملان كافيان للحسم بالنسبة للمنتخب الايرلندي. وبدأت المباراة دون أي مقدّمات وكنا على موعد مع أسرع أهداف البطولة حتى الآن وكان من نصيب المنتخب الكرواتي، بعد تمريرة عرضية من داريو سرنا قابلها ماريو ماندزوكيتش بتسديدة رأسية مباغتة من مسافة بعيدة خدعت الحارس شاي غيفن واستقرت في الزاوية الأرضية اليسرى (3). وبعد دقائق الصدمة، دخل المنتخب الايرلندي أجواء المباراة تدريجياً فسدّد الخبير داميان داف كرة من خارج منطقة الجزاء مرت بجوار القائم الأيسر، وحصل كيفن دويل على ركلة مباشرة بمواجهة المرمى لم تشكِّل خطورة على مرمى الحارس ستيبي بليتيكوسا. وشكّلت تحركات قائد المنتخب الايرلندي روبي كين وتفاهمه الواضح مع دويل قلقاً مستمراً للدفاع الكرواتي، فيما لم يظهر نجوم خط الوسط في المنتخب الكرواتي لوكا مودريتش وإيفان بيريسيتش وإيفان راكيتيتش بلمسات مؤثرة في الدقائق الأولى من اللقاء. ونجح المنتخب الايرلندي في إدراك التعادل من ركلة حرة جانبية لعبها دويل نحو القائم البعيد تابعها المدافع شون ليدجر برأسه في المرمى (19). وجاءت ردّة الفعل الكرواتية خطيرة جداً بتسديدتين من خارج منطقة الجزاء الأولى من راكيتيتش مرت بجوار القائم الأيمن (20)، والثانية من بيريسيتش (21) تصدّى لها غيفن بصعوبة بالغة. ومرّت عشر دقائق هادئة نسبياً كثرت فيها الأخطاء من الطرفين، إلى أن كسر مودريتش الجمود بتسديدة رائعة من قوس منطقة الجزاء أبطل غيفن مفعولها على دفعتين (34). وشهدت الدقائق الأخيرة إثارة وتوتراً بعد تسجيل المنتخب الكرواتي لهدفه الثاني بتوقيع مهاجمه نيكيسا ييلافيتش الذي تهيَّات الكرة أمامه بعد أن شتَّتها ليدجر إثر تسديدة بعيدة من مودريتش، فسدّدها قوية في المرمى (43) وسط اعتراض من لاعبي المنتخب الايرلندي بحجة وجود ييلافيتش في موقف تسلل. وتوقّفت المباراة لنحو 40 ثانية بسبب إلقاء المشجعين الايرلنديين لألعاب نارية نحو أرض الملعب، قبل أن يستأنف اللعب، ليحصل المنتخب الكرواتي على فرصة التعزيز بتسديدة رأسية من راكيتيتش من عرضية بيريسيتش علت العارضة قليلاً (45+3). الشوط الثاني وفي سيناريو مطابق للشوط الأول عاد ماندزوكيتش ليكون بطل الدقيقة الثالثة موقّعاً على الثنائية الشخصية وثالث أهداف كرواتيا بتسديدة رأسية تحوّلت من القائم الأيسر واصطدمت برأس غيفن وتحوّلت إلى داخل المرمى بعد تمريرة عرضية دقيقة من بيريسيتش (48)، وبذلك يتصدّر ترتيب هدّافي المسابقة مع الروسي آلان دزاجوييف. واستمر المنتخب الكرواتي ضاغطاً فحصل سرنا وراكيتيتش على فرصتين تصدّى لهما ليدجر وأوشيه. وحاول المدرّب الإيطالي لمنتخب ايرلندا جيوفاني تراباتوني تدارك الموقف بإجراء تبديل مزدوج فدخل سيمون كوكس بدلاً من إيدين ماكغيدي وجون والترز بدلاً من دويل (54)، وتقدّم المنتخب الأخضر نحو الهجوم معتمداً على الطريقة الكلاسيكية بالكرات الطويلة لاختصار الوقت والمساحات لكن الكثافة الهجومية العددية لم تكن كافية لخلخلة الدفاع الكرواتي. وفي واحدة من الفرص القليلة في الدقائق التالية رغم الأداء السريع للطرفين، سدّد المدافع ريتشارد دان كرة رأسية أمسكها بليتيكوسا (68)، وقبلها طالب قائد ايرلندا كين بركلة جزاء بعد أن تعرَّض لركلة واضحة من المدافع غوردون شيلدنفيلد (64). وأجرى مدرّب كرواتيا سلافن بيليتش أول تبديل بخروج ييلافيتش ودخول نيكو كرانكيار (72)، كما دفع تراباتوني بآخر أوراقه المهاجم شون لونغ بدلاً من كين (75). ومضت الدقائق الأخيرة من المباراة بين أخذ ورد من الطرفين مع أفضلية للمنتخب الايرلندي الذي حاول جاهداً العودة بالنتيجة دون جدوى. وأبرز الفرص لكرواتيا كانت بعد مجهود رائع من سرنا مرر الكرة إلى راكيتيتش الذي سدَّدها من لمسة واحدة مرّت قريبة من القائم الأيمن لمرمى غيفن (78). ثم أمسك بليتيكوسا برأسية أندروز بعد عرضية من داف (80)، وأهدر أندروز بالذات فرصتين ثمينتين أولهما علت العارضة (87) ومسحت الثانية القائم الأيسر (90+3). وبينهما أجرى مدرب كرواتيا تبديلين تكتيكيين فدخل إدواردو (89) بدلاً من بيريسيتش وتوميسلاف دوغموفيتش بدلاً من راكيتيتش (90+2)، ليتنهي اللقاء بفوز ثمين للمنتخب الكرواتي وضعه في صدارة المجموعة.
