أجلت وكالة الفضاء الأمريكية، "ناسا" الخميس الرحلة التي كانت مقررة لمكوك الفضاء أتلانتيس مرة جديدة، وحددت أواخر يناير/كانون الثاني أو مطلع فبراير/شباط المقبل كموعد جديد للرحلة بعد استبدال قطع معينة في خزان الوقود. وقال جون شانون، نائب مدير الرحلة الحالية للمكوك، إن الموعد الأولي المحدد لإعادة إطلاق أتلانتيس هو 24 يناير/كانون الثاني الجاري. غير أن شانون لم يحسم احتمال أن تشهد الرحلة تأجيلاً جديداً، وذلك عبر القول: "يجب أن يكون كل شيء جاهزاً تماماً بالنسبة إلينا حتى ننجز الرحلة في هذا التاريخ." وكان من المقرر أن ينطلق أتلانتيس نحو الفضاء مطلع ديسمبر/كانون الأول الماضي، حاملاً معه إلى المحطة الدولية مختبراً أوروبياً يحمل اسم "كولومبوس.. غير أن مشكلة طارئة على مستوى خزان الوقود وأجهزة الاستشعار المتصلة به دفعت إلى إلغاء عمليات الإطلاق لعدة مرات، وفقاً لأسوشيتد برس. وتكمن المشكلة في أجهزة قياس نسبة الوقود في الخزانات، إذ ثبت أن بعضها يقدم قراءة غير صحيحة لنسبة الوقود الأمر الذي قد يؤدي إلى انفصال الخزان عن المكوك في الفضاء في وقت مبكر. في حال استمر التأخير الذي يشهده برنامج رحلات المكوك الأمريكي، فإن ذلك سيؤثر على برامج اخرى، إذ من المقرر أن ينطلق في 14 فبراير/شباط المقبل المكوك انديفور وعلى متنه مختبر الفضاء الياباني. وكانت ناسا قد خاضت مشاورات مكثفة الأسبوع المنصرم قبل جدولة موعد إطلاق أتلانتس في السادس من ديسمبر/كانون الأول الجاري، وبعد شهر على آخر رحلة قام بها المكوك "ديسكفري" تخللها العديد من التحديات. ومن المقرر أن يحمل "اتلانتيس" معه قطع غيار للعطل الحاصل في عجلة التحكم بالألواح الشمسية على متن محطة الفضاء، على أن تنقل رحلات أخرى معدات إضافية للتنظيف والصيانة.