قطع منتخب السعودية بطل عامي 1998 و2002 خطوة كبيرة نحو نصف نهائي كأس العرب التاسعة لكرة القدم التي تقام على أرضه، بعد فوزه الساحق على نظيره الكويتي برباعية نظيفة الجمعة في الطائف، ضمن الجولة الأولى من منافسات المجموعة الأولى. سجل الأهداف محمد السهلاوي (22) و(90) وعيسى المحياني (51) و(55). وتضم المجموعة أيضاً منتخب فلسطين، علماً أن منتخب الإمارات كان أعلن انسحابه من البطولة بسبب إرهاق اللاعبين وطول الموسم المحلي. وتقام السبت مباراتان في المجموعة الثانية، فيلعب المغرب مع البحرين، واليمن مع ليبيا. ويتأهل أول كل مجموعة مباشرة إلى دور الأربعة، فضلاً عن المنتخب الذي يحتل أفضل مركزٍ ثانٍ في المجموعات الثلاث. ويشارك المنتخب السعودي بقيادة المدرب الهولندي فرانك رايكارد بالصف الثاني (الرديف) بعد أن تم استبعاد جلّ اللاعبين الأساسيين بداعي الإرهاق. أما منتخب الكويت المدرب الصربي غوران توفيدزيتش فيشارك في البطولة بغياب ثلاثة من أبرز نجومه، هم: يعقوب الطاهر وفهد العنزي وبدر المطوع. وكان المنتخب السعودي الطرف الأفضل على مدار الشوطين وهدد مرمى الكويت مراراً بفضل تحركات اللاعبين على الأطراف وتمريراتهم السريعة، في حين لم يقدم منتخب الكويت المستوى المطلوب منه وعجز عن تشكيلة خطورة تذكر على مرمى الحارس السعودي، وازداد وضعه سوءاً بعد طرد لاعبه عامر معتوق عقب خمس دقائق على انطلاق الشوط الثاني. افتتح محمد السهلاوي التسجيل حين تلقى كرة عرضية لعبها برأسه قوية على يسار الحارس نواف الخالدي (22). وواصل "الأخضر" أفضليته ولكن دون خطورة، في حين لم يصل الهجوم الكويتي للمرمى السعودي سوى مرة واحدة إثر كرة من يوسف ناصر تصدى لها الحارس خالد شراحيلي. وفي الشوط الثاني وبعد مرور خمس دقائق توغل عبد المجيد الرويلي بكرة من العمق ليتعرض لإعاقة من عامر معتوق، الذي كان نصيبه الطرد، فضلاً عن احتساب ركلة جزاء تصدى لها عيسى المحياني الذي سدد كرة قوية ارتدت من يدي الحارس وتهيأت أمامه فوضعها داخل المرمى (51). ومن هجمة منسقة، مرر محمد السهلاوي كرة للمحياني، الذي تجاوز الدفاع وأرسلها قوية على يمين نواف الخالدي مسجلاً الهدف ثالث (56). وكاد الكويت يقلص الفارق بكرة بجوار القائم (79)، قبل أن يضيف السهلاوي الهدف الرابع برأسية جميلة بعد عكسيه من أحمد عكاش في الدقيقة الأولى من الوقت الضائع. *(ا ف ب)
