رغم التقدم العلمي لا يزال الإسهال يفتك ب1.5 مليون طفل سنوياً، تحت سن الخامسة، حول العالم، وفق تحذير أطلقته مؤخراً "منظمة صندوق الأممالمتحدة للطفولة" (اليونيسف). وجاء في التقرير الصادر عن "اليونيسف" و"منظمة الصحة العالمية" أنه رغم وجود وسائل رخيصة وفعالة من وسائل العلاج، فإن الإسهال يودي بحياة عدد من الأطفال يفوق مجموع ضحايا أمراض الإيدز والملاريا والحصبة مجتمعة. وقالت آن فينمان، المديرة التنفيذية لليونيسف: "إن مما يدعو إلى الأسف أن الإسهال، الذي يعد في العالم المتقدم النمو مجرد عامل مقلق للراحة بشكل ملموس، يفضي إلى موت 1.5 مليون طفل كل عام، ومن الملاحظ أن نسبة 39 في المائة فقط من الأطفال الذين يصابون بالإسهال في البلدان النامية تتلقى العلاج الواجب." والإسهال عارض منتشر من أعراض الإصابات المعدية المعوية، وهو قد يرجع إلى أسباب مختلفة. ومع هذا، فإن مجرد حفنة ضئيلة من الكائنات العضوية هي المسؤولة عن أشد حالات هذا المرض، والروتافيروس يتسبب في أكثر من 40 في المائة من جميع حالات إدخال الأطفال دون سن الخامسة إلى المستشفى لأسباب تتصل بالمرض. وهناك لقاح جديد من لقاحات الروتافيروس ثبت أنه مأمون وفعال، وإن كان لا يزال غير متوفر في معظم البلدان النامية إلى حد كبير. وغالبية مراحل إسهال الأطفال تتسم بالاعتدال، ولكن الحالات الحادة منه قد تفضي إلى فقدان كميات كبيرة من السوائل، وقد تؤدي إلى الجفاف أيضاً، الذي قد ينتهي بالموت إن لم تتم الاستعاضة عن السوائل المفقودة على جناح السرعة. وترجع نسبة 88 في المائة تقريباً من حالات الوفاة بسبب الإسهال، على صعيد العالم بأسره، إلى عدم سلامة المياه وقلة المرافق الصحية وسوء أحوال النظافة المتصلة بالصحة. وفي عام 2006، كان ما يقدر ﺒ 2.5 مليار من سكان العالم لا يستخدمون مرافق صحية مناسبة، كما كان هناك ما يقرب من فرد واحد من كل أربعة أفراد في البلدان النامية يمارس التغوط في الخلاء. ودشنت المنظمتان الأمميتان خطة من سبع نقاط لإنقاذ حياة الأطفال المصابين بالإسهال، وتشمل عنصرين من عناصر العلاج وخمسة عناصر أخرى للوقاية، وفق "اليونيسيف". أما عنصرا العلاج فهما: 1 - الاستعاضة عن السوائل المفقودة لمنع الجفاف؛ 2 - العلاج بالزنك، الذي يقلل من حدة الإصابة ومن فترتها أيضاً. وعناصر الوقاية الخمسة هي: 1 - التحصين ضد الروتافيروس والحصبة؛ 2 - الرضاعة الطبيعية المبكرة والحصرية، مع إضافة فيتامين ألف كعنصر تكميلي؛ 3 - غسل اليدين بالصابون. 4 - تحسين الإمدادات المائية من الناحيتين الكمية والنوعية؛ 5 - تعزيز المرافق الصحية على الصعيد المجتمعي. وعزت "منظمة الصحة العالمية" إنقاذ حياة 50 مليون طفل إلى التكلفة المنخفضة للعلاج بالأملاح لمنع الإصابة بالجفاف. وأوردت "اليونيسيف" أن تدبيراً وقائياً بسيطاً كغسل اليدين بالصابون يقلل مخاطر الإصابة بالإسهال بواقع 40 في المائة.
