هبط مكوك الفضاء الأمريكي (أتلانتس) على كوكب الأرض للمرة الأخيرة بطاقم مؤلف من أربعة رواد في مركز كيندي الفضائي. ويؤذن ختام مهمة المركبة الفضائية التي دامت 13 يوماً بنهاية برنامج وكالة الفضاء الأمريكية «ناسا» للمركبات الفضائية الذي استمر 30 عاماً، ومع عودته يتقاعد المكوك عن العمل كنظيريه «ديسكفري» و«إنديفور». وستسعى «ناسا» بعد هذه المهمة الى اتباع نهج أقل تكلفة لإيصال رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية عبر التعاقد مع شركات خاصة للنقل، طبقاً لما ورد بموقع ال«بي بي سي». وكان أمام «أتلانتيس» توقيتان للهبوط الأول 9:56 بتوقيت جرينيتش أي 5:56 بالتوقيت المحلي، وانفصل «أتلانتس» عن المحطة الفضائية في الموعد المحدد له وهو 06:28 صباح الثلاثاء بتوقيت جرينيتش. وقام بتسليم 4 أطنان من الإمدادات لها تشمل كميات كبيرة من الغذاء لمحطة الفضاء الدولية. وكانت لحظة الهبوط مشحونة بالمشاعر لأسباب ليس أقلها الاستغناء عن خدمات كثيرين ممن تعاقدوا لدعم مهام المكوك، 3 آلاف منهم خلال أيام. ولن ينتهي البرنامج رسمياً قبل شهر، إلا أنه لا يتوقع أن تنتهي قبل عامين جميع أنشطته، مثل تخزين بيانات الهندسة على مدى عقود، وسيقضي المكوك أيام تقاعده في مجمع الزوار في مركز كينيدي. وبافتراض هبوط المكوك في التوقيت الأول يكون قد قام ب33 رحلة وقضى 307 أيام في الفضاء ولف حول 4848 مداراً وقطع مسافة تبلغ 202673974 كيلومتراً. وسيخلف إنهاء برنامج المكوك ثغرة في الإمكانيات الفضائية للولايات المتحدة لا يتوقع أن تتمكن من سدها قبل 3 4 سنوات على الأقل. وستستخدم الولاياتالمتحدة في المدى المنظور صواريخ وكبسولات «سويوز» الروسية لنقل رواد الفضاء الأمريكيين إلى محطة الفضاء الدولية، ويتوقع بعد ذلك أن تقوم ناقلات تجارية أمريكية بدخول هذا المجال في منتصف هذا العقد.
