حلّق الملياردير البريطاني ريتشارد برانسون يوم الأحد أكثر من 50 ميلاً فوق صحراء نيو مكسيكو على متن طائرته الصاروخية فيرجن جالاكتيك وعاد بأمان في أول رحلة تجريبية للمركبة كاملة الطاقم إلى الفضاء ، وهو رمز رمزي. علامة فارقة لمشروع بدأه منذ 17 عامًا. وصف برانسون ، وهو واحد من ستة موظفين من شركة Virgin Galactic Holding Inc (SPCE.N) ، المهمة بأنها مقدمة لعصر جديد من سياحة الفضاء ، حيث تستعد الشركة التي أسسها في عام 2004 لبدء عملياتها التجارية العام المقبل. قال برانسون ، 70 سنة ، بعد فترة وجيزة من احتضان أحفاده بعد الرحلة: "نحن هنا لجعل المساحة في متناول الجميع". "مرحبًا بكم في فجر عصر الفضاء الجديد." كما منح نجاح الرحلة رجل الأعمال اللامع حقوق التباهي في منافسة حظيت بتغطية إعلامية كبيرة مع زميله الملياردير جيف بيزوس ، قطب البيع بالتجزئة عبر الإنترنت في أمازون (AMZN.O) الذي كان يأمل في الطيران إلى الفضاء أولاً على متن صاروخ شركته الفضائية. وقال بيزوس على إنستغرام "مبروك على الرحلة". "لا أستطيع الانتظار للانضمام إلى النادي!" كان مديرو صناعة الفضاء وعملاء المستقبل وغيرهم من المهنئين متواجدين في تجمع احتفالي لمشاهدة الإطلاق ، والذي تم بثه مباشرة في عرض تقديمي استضافه الكوميدي التلفزيوني في وقت متأخر من الليل ستيفن كولبير. انضم إلى حفل الاستقبال رائد صناعة الفضاء الملياردير إيلون ماسك ، وهو أيضًا مؤسس شركة صناعة السيارات الكهربائية Tesla Inc (TSLA.O) . أدى المغني خالد ، الذي رشح لجائزة جرامي ، أغنيته المنفردة "New Normal" بعد الرحلة. تم نقل الطائرة الفضائية البيضاء اللامعة عالياً وهي متصلة بالجانب السفلي للطائرة النفاثة ذات الجسم المزدوج VMS Eve (التي سميت على اسم والدة برانسون الراحلة) من Spaceport America ، وهي منشأة مملوكة للدولة بالقرب من بلدة Truth or Consequences. تستأجر Virgin Galactic قسمًا كبيرًا من المنشأة. عند الوصول إلى نقطة الإطلاق على ارتفاعات عالية عند حوالي 46000 قدم ، تم إطلاق صاروخ الركاب VSS Unity من السفينة الأم وسقطت بعيدًا عندما أشعل الطاقم صاروخها ، مما أرسلها بخط مستقيم للأعلى بسرعة تفوق سرعة الصوت إلى سواد الفضاء حوالي 53 ميلًا ( 86 كم) عالية. كان نفاخ الطائرة الفضائية مرئيًا بوضوح من الأرض أثناء ارتفاعها عبر الغلاف الجوي العلوي ، وسط هتافات الحشد في الأسفل. في ذروة التسلق مع إغلاق الصاروخ ، واجه الطاقم بعد ذلك بضع دقائق من الجاذبية الصغرى ، قبل أن تنتقل الطائرة الفضائية إلى وضع العودة ، وتبدأ في الانزلاق إلى المدرج في ميناء الفضاء. استغرقت الرحلة بأكملها حوالي ساعة.
