يبحث أرسنال عن الحفاظ على صدارة الدوري الإنجليزي لكرة القدم في افتتاح عام 2014، عندما يستقبل كارديف سيتي المتواضع، اليوم، في المرحلة ال20. ونجح ارسنال في البقاء في المركز الأول، بعد فترة سيئة لم يذق خلالها طعم الفوز وسقط سقوطاً كبيراً أمام مانشستر سيتي 6-3، فتخطى وست هام ونيوكاسل 3-1 و1-صفر على التوالي خارج ملعبه. وحافظ «المدفعجية» على الصدارة بفارق نقطة يتيمة في ختام دور الذهاب عن مانشستر سيتي المتألق راهناً، ونقطتين عن جاره اللندني تشلسي. ورأى مهاجم ارسنال الدولي ثيو والكوت أن تحسن أداء فريقه دفاعياً قد يحسن حظوظه بالمنافسة على اللقب: «يمكنكم ملاحظة ذلك في المباريات ال10 الأخيرة لنا في الموسم الماضي، بدأت الأمور تتحسن وكان الفريق بأكمله صلباً هذه السنة». وتابع: «شكك كثيرون في إمكانية الفوز في آخر مباراتين خارج أرضنا، فأظهرنا طباعنا القوية وتحسننا في كل أسبوع». وعلى الرغم من غياب نجمي الفريق الويلزي ارون رامسي، والألماني مسعود اوزيل، تعززت صفوف المدرب الفرنسي ارسين فينغر بعودة المهاجم الألماني لوكاس بودولسكي، ولاعب الوسط التشيكي توماس روزيتسكي، والمدافع لوران كوسيلني من الإصابة. ويجري فينغر تغييرات إضافية قبل ثلاثة أيام من مواجهة جاره اللدود توتنهام في الدور الثالث من كأس إنجلترا. ويفتتح مانشستر سيتي الوصيف المرحلة على ارض سوانزي سيتي ال11 الذي لم يفز في آخر خمس مباريات. وعاش فريق المدرب التشيلي مانويل بيليغريني شهراً رائعاً في ديسمبر، إذ فاز ست مرات في سبع مباريات في كل المسابقات (تعادل مع ساوثهامبتون). وكان حامل لقب 2012 في المركز الثامن في نوفمبر الماضي، فحقق سبعة انتصارات في آخر ثماني مباريات في الدوري. وقال بيليغريني: «أعتقد أنه كان شهراً رائعاً بالنسبة إلينا. تقدم ارسنال علينا بفارق ست نقاط، ومن المهم أن ننهي السنة في هذه المرتبة». وعانى حارس سيتي جو هارت جرحاً مزعجاً تحت عينه، لكنه سيكون جاهزاً لمواجهة سوانزي بعد ست غرز لمعالجة الجرح. ويقدم هارت مستوى جيداً بعد إبعاده لفترة عن التشكيلة الأساسية. ويعود إلى تشكيلة «سيتيزنز» الأرجنتيني زاباليتا والعاجي توريه والإسباني نيغريدو بعد إراحتهم أمام بالاس. وبعد فوزه المهم على ليفربول 2-1، يحل تشلسي الثالث على ساوثهامبتون الذي تراجع بعد بدايته القوية، فلم يفز سوى مرة واحدة في آخر ثماني مباريات. وعلى الرغم من تقدم البلوز في الترتيب، أصر مدربهم البرتغالي مورينيو أن فريقه لايزال في فترة انتقالية. ويغيب قلب الدفاع البرازيلي لويز عن رحلة ساوثهامبتون لنيله بطاقة صفراء خامسة، ويتوقع أن يبتعد لاعب الوسط فرانك لامبارد والمدافع الصربي برانيسلاف ايفانوفيتش بسبب الإصابة أمام ليفربول. وكانت الخسارة الأخيرة لساوثهامبتون الأحد أمام ايفرتون 2-1، لتستمر سلسلة لاعبي المدرب الأرجنتيني ماوريسيو بوشيتينو بتقديم أداء جيد ونتائج سلبية. ويختتم مانشستر يونايتد حامل اللقب المرحلة بمباراة قوية مع ضيفه توتنهام بعد فوزه في مبارياته الأربع الأخيرة وتسلقه الترتيب إلى المركز السادس بفارق الأهداف عن توتنهام. وفي بقية المباريات التي تقام الأربعاء، يلعب فولهام مع وست هام يونايتد، وسندرلاند مع استون فيلا، ووست بروميتش مع نيوكاسل، وكريستال بالاس مع نوريتش، وستوك مع ايفرتون. ليفربول يسعى للتعويض أمام هال سيتي يأمل ليفربول إيقاف الهزائم عندما يستضيف هال سيتي العاشر، وتأتي المباراة بعد خسارتين متتاليتين على ارض مانشستر سيتي وتشلسي بنتيجة واحدة 1-2، تراجع ليفربول إلى المركز الخامس. ويخوض هال المباراة بعد اكتساحه فولهام بسداسية نظيفة افتتحها المصري احمد المحمدي. ويستعيد رودجرز خدمات قائده ستيفن جيرارد بعد ابلاله من إصابة أبعدته لنحو ثلاثة أسابيع، لكن الفريق الأحمر سيفتقد الويلزي جو ألن والمدافع الفرنسي مامادو ساخو بسبب الإصابة على ملعب «ستامفورد بريدج»، كما يغيب المهاجم الدولي دانيال ستاريدج والمدافعان الإسباني خوسيه انريكي وجو فلاناغان.
