سايمون هندرسون تمثل "الخلافة" في المملكة العربية السعودية مزيجاً غريباً من الأسبقية والمراسيم, ففي السنوات الأخيرة, حاول العاهل السعودي, الملك عبدالله, عمل الكثير من لتنظيم الخلافة, وعلى الأخص من خلال إقامة "هيئة البيعة" المكونة من كبار الأمراء, في عام 2006م. ولكن المرسوم الملكي, الذي صدر في السابع والعشرين من آذار/ مارس, يقلل أساساً من دور هذه "الهيئة". وبدلاً من ذلك "يفرض" على العائلة المالكة التعهد بالولاء للأمير مُقرن كولي للعهد؛ إذا أصبح ذلك المنصب شاغراً (أي تعيينه ولياً لولي العهد), أو ملكاً إذا أصبح كل من منصب الملك وولي العهد شاغراً في الوقت نفسه. ويوضح المرسوم جزئياً عدم اليقين الذي يحيط بالأمير مُقرن, منذ تعيينه نائباً لرئيس الوزراء في شباط/ فبراير 2013م. وكان ينظر إلى هذا المنصب سابقاً بأنه "ولي العهد المنتظر" على الرغم من أنه رسمياً يمكن فقط لحامل هذا اللقب من ترؤس الاجتماع الأسبوعي لمجلس الوزراء إذا كان الملك (الذي هو أيضاً رئيس الوزراء) أو ولي العهد (الذي يحمل لقباً مزدوجاً كنائب رئيس الوزراء) خارج البلاد, أو بالأحرى غير متفرغ. والأمير مُقرن, الذي سيبلغ الحادية والسبعين من عمره هذا العام, هو أصغر من بقي على قيد الحياة من أبناء مؤسس المملكة, العاهل الراحل بن سعود, المعروف كذلك بالملك عبد العزيز. فمنذ وفاته عام 1953م, انتقل العرش (بالتسلسل) من الأخر الأكبر إلى الأخ الأصغر سناً, مع تجاوز عدد قليل فقط من بين أكثر من أربعين ولداً من أبناء ابن سعود, من بينهم خمسة عشر ولداً فقط سلا يزالون على قيد الحياة. ومعظمهم مرضة أو واهنون وضعفاء. ولم يعد بإمكان الملك عبدالله, البالغ من العمر 90 عاماً, السير دون أي مساعدة, ولكن لا يزال سليم العقل. أما ولي العهد, الأمير سلمان, 77 عاماً, فيبدو أنه يواجه صعوبة مؤخراً في التركيز عقلياً, وغالباً ما يتم الإعراب عن بعض الشكوك حول قدرته على أن يصبح ملكاً. وكانت رحلته الأخيرة إلى اليابان لأسباب طبية بصفة أساسية. ولكت ارتقاء مُقرن في السلطة يتحدى تفاهمات مقبولة حول المؤهلات التي يمكن أن تتوفر في أمراء لكي يصبحوا ملوكاً, لأن الأمير مُقرن هو واحد من العديد من أبناء ابن سعود الذي ليس له نسب القبائل العربية السعودية. ويُشار إل والدته في كتب التاريخ باسم "بركة اليمانية" وقد كانت إما خليلة أو قناة عبدة مفضلة, وهو ترتيب داخلي سمح لأن يكون لابن سعود أكثر من أربع زوجات في آن واحد- العدد المحدد وفقاً لما يتطلبه القانون الإسلامي. وسيكون أمراً مثيراً للدهشة إذا لم يتم الطعن بالأمير مُقرن حول هذه النقطة من قبل منافسين في العائلة المالكة يتمتعون بنسب أفضل, على الرغم من أن مثل هذا الخلاف قد لا يكون واضحاً للجمهور. إن مواكبة المظاهر مهمة للعائلة المالكة السعودية. وقد اكمل ولي العهد الأمير سلمان, مؤخراً, سلسلة محمومة من الزيارات الرسمية لباكستان واليابان والهند وجزر المالديف والصين, وفي اليوم التالي- أي مباشرة بعد عودته- ترأس جلسة لمجلس الوزراء. نظراً للمخاوف بشأن حالته الصحية, فإن التفسير الأكثر احتمالاً لجدول أعماله المزدحم هو أن أبناءه- إلى جانب إخوته الأشقاء المتبقين في ما يسمى بزمرة السلطة من "السديريين السبعة"- يضغطون عليه للاحتفاظ بمظهر الملك القادم. إن تعيين الأمير مُقرن يُلقي فعلاً ظلالا من الشك حول الاحتمالات السياسية والمالية المستقبلية لكل من الأمير سلمان وهؤلاء الأقارب. إن التحرك المحتمل التالي, في لعبة الشطرنج هذه في العائلة المالكة, هي أن يكون للملك عبدالله فريق من الأطباء يعلن أن الأمير سلمان غير مؤهل طبياً؛ الأمر الذي سيسمح بالارتقاء المبكر للأمير مُقرن إلى منصب الوريث الواضح. وإذا وضعنا الجينات جانباً, تقارن مؤهلات مُقرن المهنية بشكل جيد مع الآخرين. فقد تدرب كطيار لطائرات F- 15, وشغل منصب رئيس المخابرات فيا لفترة 2005- 2012, وقبل ذلك منصب حاكم مقاطعة. كما يتمتع أيضاً بسمعة كرجل لطيف ونظيف اليدين, من الناحية الدبلوماسية. وفي الوقت الراهن, من الصعب رؤيته زعيماً لمملكة تعنبر نفسها رئيسة للعالمين الإسلامي والعربي, فضلاً عن تزعمها لدول الطاقة. (إن تحديد أي منافس فوري آخر يمثل تحدياً أيضاً). ومن خلال المرسوم, الذي صدر في السابع والعشرين من آذار/ مارس, يضمن مُقرن مكاناً له في المحادثات التي ستجرى في الثامن والعشرون من آذار/ مارس بين الملك عبدالله والرئيس الأمريكي أوباما؛ وهي مناسبة من شأنها أن ترسخ تعيينه دون تثبيط التكهنات بشأن موعد التحول الكبير المقبل في المملكة والكيفية التي سيحدث فيها ذلك. سايمون هندرسون هو زميل بيكر ومدير "برنامج الخليج وسياسة الطاقة" في "معهد واشنطن". وتشمل منشوراته دراسة المعهد من عام 2009م "بعد الملك عبدالله: الخلافة في المملكة العربية السعودية". نقلاً عن "معهد واشنطن"