كان لوكا مودريتش (37 عاماً) مدركاً أن مونديال قطر سيكون المشاركة الأخيرة له في هذه البطولة، وبالتالي كان يمنِّي النفس بأن يكرر -على الأقل- مشوار 2018، حين وصلت كرواتيا إلى النهائي؛ لكن الحلم انتهى، الثلاثاء، بقسوة، على يد ليونيل ميسي ورفاقه الأرجنتينيين، بثلاثية نظيفة. انتهى مشوار فريق المدرب زلاتكو داليتش عند نصف النهائي، الثلاثاء، على ملعب «لوسيل»، ومعه مشوار مودريتش في النهائيات العالمية التي يخوضها للمرة الرابعة في مسيرته. قبل مباراة البرازيل في ربع النهائي (4-2 بركلات الترجيح بعد التعادل 1-1 في الوقتين الأصلي والإضافي)، أدخل لاعب ريال مدريد الإسباني المخضرم الشك في قلوب عشاقه، إذ قال: «لا أعرف كم من الوقت سألعب للمنتخب الوطني»، مضيفاً: «إذا كان لديكم السر، أو وصفة لي للبقاء شاباً، أعطوني إياها». في سن ال37، يمكن لمودريتش أن يحلم بخوض غمار كأس أوروبا عام 2024؛ لكن تبدو الأمور أكثر تعقيداً بالنسبة لمونديال 2026. وأقر داليتش بعد الفشل في تكرار سيناريو 2018 حين وصلت كرواتيا إلى النهائي، بأنها «قد تكون نهاية جيل كأس العالم بالنسبة لعدد منهم (اللاعبين) وصلوا إلى سن معين» من دون أن يحدد الأسماء. وتابع: «لكان الأمر رائعاً لو نجحوا في إحراز لقب توجوا به مسيرتهم. حظينا بفريق رائع سيكون قادراً على إنهاء مشواره في كأس أوروبا 2024». سيخلّف رحيل مودريتش، صاحب الرقم القياسي الكرواتي بعدد المباريات الدولية (161)، فراغاً كبيراً بالتأكيد. بين عامي 2008 و2021 كان اللاعب الوحيد الذي وضع حداً للهيمنة المطلقة للثنائي الأرجنتيني ليونيل ميسي والبرتغالي كريستيانو رونالدو على الكرة الذهبية، بإحرازه الجائزة المرموقة عام 2018، وهو عام حاسم شهد وصول كرواتيا إلى نهائي مونديال روسيا. لخّص المهاجم السويدي زلاتان إبراهيموفيتش حالة مودريتش قائلاً: «هو أحد أفضل لاعبي خط الوسط تكاملاً في العالم... ويملك سرعة مذهلة، ورؤية لعب فريدة». من ناحيته، أثنى الإيطالي كارلو أنشيلوتي، مدربه في ريال، على لاعبه، مؤكداً أنه «لا يخسر الكرة أبداً»، جاعلاً منه حجر الرحى الذي يدور حوله الفريق، واللاعب الحاسم في الفوز بدوري أبطال أوروبا عام 2022، اللقب الأخير من بين 5 أحرزها الكرواتي مع نادي العاصمة مدريد. بالنسبة لمودريتش، قال: «خضنا كأس عالم جيدة جداً، واللعب للمنتخب الوطني لم يكن في يوم ما عقاباً»، مبدياً تصميمه على مغادرة قطر بميدالية المركز الثالث، قائلاً: «هناك برونزية على المحك، بالتالي علينا أن نكون جاهزين لأنها ستكون نتيجة جيدة إذا حققناها». في سجل الأرقام، يقف مودريتش بلقب أقل خلف الإسباني فرنسيسكو (باكو) خينتو من حيث الألقاب في دوري الأبطال، متساوياً مع المدافع الإيطالي باولو مالديني، رونالدو، أو حتى الفرنسي كريم بنزيمة، ومتخطياً بفارق لقب ميسي أو الإسباني أندريس إنييستا الذي قال عنه الكرواتي: «أحد أفضل اللاعبين الذين واجهتهم». توقيعه الفريد في عالم الكرة بتميزه بتمرير الكرة بخارج القدم اليمنى، مداعبة رائعة للكرة، تذكر كثيرين بالطراز القديم لأسلوب اللعب. لكن بما أن أسلوب رونالدو عن طريق التمويه بالقدمين، أو رونالدينيو باستعراضه الكروي، فإن هذه التقنية التي يجيدها الكرواتي لا تكفي وحدها لمنحه حقه. مودريتش هو صاحب القميص رقم 10 من الطراز القديم، يرى اللعبة أسرع من الآخرين ويفرض الإيقاع. مراوغ استثنائي في المساحات الصغيرة، مقاتل قادر على استعادة الكرات بالقرب من منطقته، لمعالجة العرضيات والتنقل بين الخطوط، يمر في الجزء الخلفي من الدفاعات أو القيام بإيماءة قاتلة أخيرة، من اليمين حتى من اليسار. اختير مودريتش أفضل لاعب في التشكيلة المثالية لكأس أوروبا 2008، عام تألقه، قبل انتقاله إلى توتنهام الإنجليزي من دينامو زغرب. لاحقاً، مر الكرواتي بمرحلة عجاف. كان يمكن لقصة نجاحه أن تنتهي منذ الفصل الأول، عندما أهدر في ثمن النهائي ركلة جزاء الفوز على الدنمارك (1-1 بعد التمديد)، إلا أن هذه الحادثة الأليمة لم تمنعه من العودة لتنفيذ ركلات الترجيح. وقال في سلسلة «القادة» التي أنتجها الاتحاد الدولي للعبة (فيفا): «كنت أعرف الضغط الذي سيؤثر عليَّ لو أهدرت (ركلة ترجيحية) مرة أخرى». لاعب وسط متكامل، لا يرحم، فاز بصراعه وجهاً لوجه مع الحارس الدنماركي كاسبر شمايكل. وميزة أخرى لمودريتش، هي عقله. فصاحب الوجه الطفولي والخجول خارج الملعب بإمكانه أن يهزم الجميع داخله. قال: «لا أحب الحديث عن نفسي كثيراً... لكنني شعرت دائماً بأنني قائد». يتابع مودريتش في سلسلة «القادة»: «خلال مسيرتي، لم يتم منحي أي شيء بسهولة». في توتنهام كما في ريال، كانت هناك شكوك أولية؛ لكن الكرواتي انتهى به الأمر دائماً في سلوك طريق الفوز. يستمد مودريتش قوته هذه من قصته الشخصية، قصة لاجئ شاب فرّ من مذابح حرب الاستقلال الكرواتية (1991- 1995). يتذكر: «كرة القدم سمحت لنا بالهروب من كل ما يدور حولنا». يروي أقاربه عن طفل صغير كان يلعب على الأسفلت أمام الفندق في زادار؛ حيث لجأت عائلته، ويقول: «عندما أنظر إلى صوري عندما كنت طفلاً، كانت معي دائماً كرة». من هذه الفترة الصعبة، احتفظ مودريتش بجرح عميق. وفاة جده الذي يحمل الاسم نفسه، والذي -كما يقول- أمضى معه فترة طويلة في الجبال المطلة على الساحل الدلماسي: «أنا حزين لأنه لم يرَ على الأقل بعضاً مما فعلته».
