ستلعب الإمارات في مجموعة واحدة ضد السعودية والمنتخب الفلسطيني في التصفيات الآسيوية المؤهلة لنهائيات كأس العالم لكرة القدم 2018. وأسفرت القرعة - التي سحبت اليوم الثلاثاء في كوالالمبور - عن سلسلة من المواجهات المثيرة في أكبر مناطق العالم من حيث عدد السكان والمساحة. وستواجه قطر بطلة الخليج الصين في المجموعة الثالثة، وستخوض الكويت مباريات صعبة في المجموعة السابعة ضد كوريا الجنوبية وصيفة بطل آسيا هذا العام ولبنان وميانمار ولاوس. وتفادى العراق كل كبار آسيا، وسيلعب في مجموعة تضم فيتنام وتايلاند واندونيسيا وتايوان، بينما سيصطدم الأردن باستراليا بطلة القارة وطاجيكستان وقرغيزستان وبنغلادش في المجموعة الثانية، وتلعب عمان ضد إيران والهند وتركمانستان وجوام في المجموعة الرابعة. وأوقعت القرعة اليابان أحد القوى المنتخاب التقليدية في آسيا في المجموعة الخامسة مع سوريا وأفغانستان وسنغافورة وكمبوديا. وستتطلع السعودية - التي لم تبلغ كأس العالم منذ صعودها للمرة الرابعة على التوالي في 2006 - لمواصلة تفوقها على الإمارات بعد أن هزمتها في قبل نهائي كأس الخليج بالرياض في نوفمبر الماضي في آخر مواجهة بين الفريقين. ولم تفز الإمارات على السعودية إلا مرة واحدة - في قبل نهائي كأس الخليج 2007 في أبوظبي في طريقها لإحراز اللقب - منذ عام 1992. وكان الفريقان في مجموعة واحدة بالدور الأخير لتصفيات كأس العالم 2010 في آسيا وفازت السعودية ذهابا وإيابا. لكن الإمارات تبدو في وضع أفضل وأكثر استقرارا خلال السنوات القليلة الماضية، وفازت بكأس الخليج 2013 في البحرين، وبلغت قبل نهائي كأس آسيا بأستراليا في مطلع العام الحالي تحت قيادة مدربها مهدي علي. ومنذ تعيين علي مدربا للإمارات في 2012 تولى أربعة مدربين قيادة السعودية، آخرهم فيصل البدين الذي عين بشكل مؤقت بعد نهائيات كأس آسيا الأخيرة. وبلغ المنتخب الفلسطيني نهائيات كأس آسيا الأخيرة بعد فوزه بكأس التحدي الآسيوية العام الماضي، لكن من المستبعد أن يحقق مفاجأآت أمام السعودية والإمارات رغم أن فرصته ستكون أكبر في التفوق على تيمور الشرقية وماليزيا وهما الفريقان الآخران بالمجموعة الأولى. وتم تقسيم 40 فريقا في الدور الثاني إلى ثماني مجموعات تضم كل منها خمسة منتخبات. وتنطلق منافسات الدور الثاني للتصفيات في يونيو، وتستمر حتى مارس من العام القادم. وستتأهل الفرق الثمانية الفائزة بصدارة المجموعات وأفضل أربعة فرق تحتل المركز الثاني إلى الدور الثالث للتصفيات، كما ستضمن الصعود لنهائيات كأس آسيا 2019 في الإمارات. وستخوض الفرق التي ستفشل في التقدم مرحلة أخرى منفصلة لتصفيات كأس آسيا. وبدأت بوتان - الواقعة في منطقة جبال الهيمالايا - التصفيات وهي أضعف فرق العالم وفقا لتصنيف الاتحاد الدولي (الفيفا) وانتهى بها الأمر في مجموعة واحدة مع قطر البلد المستضيف لكأس العالم 2022 والصين وجزر المالديف وهونغ كونغ.
