طارق الفضلي هو نجل السلطان ناصر بن عبد الله الفضلي آخر سلاطين السلطنة الفضلية، التي ألغيت مع بقية السلطنات في 1967 بعد خروج الاستعمار البريطاني نهائيا من جنوب اليمن. وهو من مواليد مدينة الطائف بالمملكة العربية السعودية في ستينيات القرن المنصرم، قطع دراسته المتوسطة والتحق بالمعسكر الجنوبي في شمال المملكة العربية السعودية فيما يعرف بقوة السلام الخاصة (تبوك) كجندي لمدة حوالي ثلاث سنوات، ثم غادر إلى أفغانستان للالتحاق بمعسكر المجاهدين العرب ضد الاحتلال السوفيتي، بعد ذلك عاد إلى المملكة ومنها إلى اليمن الشمالي سابقا. سجنته المخابرات اليمنية لمدة ثلاث سنوات وأطلق سراحه بعد الوحدة في 1990 ثم أعيد سجنه بطلب من الحزب الاشتراكي الشريك في الحكم آنذاك بتهمة محاولة اغتيال أحد قياديه، وأطلق سراحه عند نشوب حرب صيف 1994م التي شارك فيها ضد الانفصال. وانتخبه بعد ذلك المؤتمر الشعبي العام الحاكم كعضو في اللجنة العامة وأسقط في المؤتمر السابع للحزب في 2005م. وقد عين عضوا في مجلس الشورى، الغرفة الثانية للبرلمان وهو مجلس رسمي استشاري غير منتخب. يتهم الفضلي قيادات الحزب الحاكم بتعمد إسقاطه "ديدن المؤتمر الشعبي العام في كل الانتخابات رئاسية أو نيابية أو محلية فهم يعرفون كيف يتعاملون بطرقهم الخاصة لإسقاط من لا يروق لهم وترجيح كفة من يريدون"، كما يقول. ويشير إلى أنه لم ينضم للحزب الحاكم برغبة منه "لم يعبر يوما عن قناعتي الحقيقية أو توجهاتي، لكن تحت إلحاح البعض، وبعد إسقاطي وجدت الفرصة المناسبة للاعتزال عن العمل السياسي". يحسب الشيخ طارق الفضلي على الجهاديين في "أبين" وتمت مسائلته أكثر من مرة لأن له ماضيا في الجهاد ضد السوفيت، واشتبه في الفضلي وأتباعه ممن يتهمون بالانتماء للجهاديين بالتورط في تفجير فنادق عدن عام 1992، والتي كانت تستخدمها القوات الأمريكية المقاتلة في الصومال. لم يستهدف الفضلي في حملة يونيو 2003 والتي استهدفت جماعة جهادية تنتمي لجيش "عدنأبين" الإسلامي، والذي يتخذ من منطقة جبل حطاط في مديرية سرار بمحافظة أبين معقلا له. وفي الثامن والعشرين من مارس 2009 كلف الرئيس علي عبد الله صالح وزير دفاعه اللواء الركن محمد ناصر أحمد بقيادة حملة عسكرية لتعقب عدد من الجهاديين في مدينة جعار ثاني كبرى مدن محافظة أبين، وهو ما اعتبره البعض توجها ضد الفضلي وأتباعه من خلال الوقيعة مع قبائل يافع التي ينتمي إليها وزير الدفاع، لكن أحدا لم يتصور ذلك بحكم قرب الفضلي من النظام، بعدها بأيام فقط أعلن انضمامه لحراك الجنوب، وهو ما قطع الشك باليقين، أن هناك خلافات فعلا بين الفضلي والنظام اليمني. مصادر حكومية خرجت مؤخرا باتهامات كبيرة من بينها "إن الفضلي النهاب الأول للأرض والثروة عبر ما قام به من استيلاء غير مشروع على مساحات شاسعة من أراضي الدولة في محافظة أبين وغيرها، وأعطى نفسه حق تملكها والتصرف بها بطرق غير مشروعة وبوثائق مزورة وأصبح نتيجة لذلك أحد الأثرياء والملاك الكبار للأراضي". ويقول المصدر: "الفضلي عاد إلى الوطن بعد إعادة تحقيق الوحدة في ال22 من مايو 1990م والتي أعادت له كرامته وحافظت على حياته بعد أن كان يعيش في المنافي شريدا مطرودا، يعاني شظف العيش ومهانة التشرد سواء في بعض المدن الخليجية أو في جبال أفغانستان حيث كان يمارس الإرهاب والقتل إلى جانب معلمه وقائده أسامه بن لادن".