الإسبستوس أو الإسبستس، ويسمى كذلك الإسبست، ويطلق عليه بالعربية الصخر الحريري أو الحرير الصخري. يتكون من مواد بلورية متشكلة مكونة من عدة معادن طبيعية لأملاح السيليكات مثل الماغنيسيوم والكالسيوم، والحديد في الدرجة الأولى. ويتم استخراجه من مناجم خاصة تحتوي على العديد من المعادن الطبيعية، التي تدخل في تركيبها أملاح السيليكات، إلا أنها تختلف عن بعضها من حيث التركيب الكيميائي والخواص الطبيعية، لاختلاف كميات الماغنسيوم والحديد والصوديوم والأوكسجين، وأيضاً لكميات الهيدروجين فيها. ويقول الدكتور عديسان إبراهيم ابوعبدون، من قسم العلوم الأساسية بجامعة الشارقة، إن الإسبستس يحتوي على أربعين أو خمسين في المائة سيلكا، إضافة إلى أكسيد الحديد والمغنيسيوم وغيرهما، وقد شاع استخدام هذا الحرير الصخري الليفي والسهل التصنيع، في المباني والمنشآت الحرارية، وأيضاً في بعض الملابس خلال الثلاثينيات من القرن الماضي، لما تتحلى به من ألياف تقاوم الحرق وتتمتع بالعزل الحراري. فيما بعد عرفت معاجين وقوالب الإسبست أو الايتيرنيت رواجاً كبيراً بعد الحرب الثانية، كعازل حراري للمباني والأفران أو للأنابيب الناقلة للماء الساخن، وحتى في صناعات السيارات وملابس عمال المطافئ، على الرغم من التحذيرات المبكرة من الأضرار الصحية لغبار الإسبستس، كما استخدم في تصنيع الصفائح الإسمنتية بالطريقة الرطبة، وبعد ذلك انتشرت هذه المادة في العديد من الاستخدامات، وخاصة في مجال البناء والصناعة. ويضيف أبو عبدون: في عام 1989 أصدرت وكالة حماية البيئة في أميركا، حظرا على إنتاج مادة الإسبستوس للتخلص التدريجي من تلك المادة، وصنفت الوكالة الدولية لأبحاث السرطان، وهي تابعة لمنظمة الصحة العالمية، الإسبستوس كمادة مسرطنة وذلك عن طريق الاستنشاق. ويستخدم الإسبستوس منذ ما قبل الحرب العالمية الثانية، ولكن تزايد استخدامه مع تلك الحرب، وحتى مطلع السبعينيات من القرن التاسع عشر، ورغم أن تلك الفترة لم تكن فيها احتياطات وإجراءات السلامة كافية أو كانت معدومة، غير أن استخدام هذه المنتجات انخفض بشكل كبير بعد ذلك، بسب الإدراك المتزايد وانتشار مخاطر الإسبستوس، إلى حد سحب معظم منتجاته من الأسواق وقلة الطلب التجاري عليه. وقد ازداد هذا الحرص على عدم التعامل مع تلك المادة، وسبب ذلك الحرص هو زيادة عدد الهيئات البيئية والصحية التي تنشر الوعي حول مخاطر الإسبستوس، حتى تمت محاصرة منتجاته والمتاجرة بها بل تم فرض حظر كامل على تلك المنتجات. ويسبب الإسبستوس أمراضاً رئوية مزمنة، نتيجة استنشاق أليافه، التي تتميز بدقتها الشديدة والتي تعمل على خفض كفاءة الرئتين والجهاز التنفسي بشكل عام، حيث يحدث اتصال مباشر بين الألياف والخلايا في الرئة ما يؤدي إلى تحول خبيث لهذه الخلايا وبالتالي ينتج عن ذلك سرطان الرئة، وتمكن خطورته في أن أعراضه تظهر بعد مرور 15 أو 20 سنة. ويكمل الدكتور أبوعبدون أن استعمال الاسبستوس يقابل بكل الحذر من قبل الجهات المعنية بأمور الصحة والسلامة والبيئة، حيث تشير جميع الدلائل إلى إمكانية حدوث سرطان المعدة والأمعاء، من جراء شرب مياه ذات تراكيز مرتفعة من الإسبستوس ولفترة طويلة، ولذا يجري منذ الثمانينيات من القرن الماضي، استبدال تلك الأنابيب واستعمال أخرى لا تحتوي على الإسبستوس. ويوضح الدكتور أبوعبدون أن هناك أمراضاً متعددة تصيب الذين يتعرضون لهذه المادة، وتعتمد شدة خطورة المرض على درجة غبار الإسبستس، ويعد المدخنون أكثر عرضة للإصابة بها.
