أطلق الجيش البريطاني قمرا صناعيا جديدا ذا تقنيات عالية للاتصالات في مداره الفلكي،حيث أرسلت منصة "سكاي نيت-5 دي"، التي تزن خمسة أطنان، على متن صاروخ من نوع آريان أطلق من ميناء كورو الفضائي بمنطقة غويانا الفرنسية. وأرسلت هذه المنصة لاستكمال ثلاث منصات أخرى تعمل حاليا، ومن شأنها أن تمكّن القوات البريطانية من البقاء متصلة بكل مناطق الكرة الأرضية تقريبا. ويعتبر نظام سكاي نيت، الذي يضم أجهزة الراديو الموجودة على سطح السفن والمركبات ويستخدمها الجنود، هو أكبر مشاريع الفضاء لبريطانيا. وتقدر تكلفة المشروع بما يصل إلى 3.6 مليار جنيه استرليني على مدار 20 عاما، وتديره شركة آستريوم التجارية، وهي كبرى الشركات الفضائية في أوروبا، ضمن مبادرة مالية خاصة مع وزارة الدفاع البريطانية. وتقوم القوات البريطانية بدفع مقابل خدمة سنوية تحصل من خلالها على نطاق ترددي مؤمَّن به سعة احتياطية، ثم يجري بيعه "لقوات صديقة"، من بينها "عملاء من طرف ثالث" كقوات حلف شمال الأطلسي والولايات المتحدة. وكان صاروخ آريان قد انطلق في الساعة 18:49 بالتوقيت المحلي (21:49 بتوقيت غرينتش). وبعد سبع وعشرين دقيقة من انطلاقه، أطلق القمر الصناعي "سكاي نيت – 5 دي" فوق الساحل الشرقي من القارة الإفريقية. ويعتمد "5 دي" الآن على نظام الدفع الخاص به حتى يتحرك في نطاق موقعه الثابت بالنسبة للأرض من ارتفاع يبلغ قدره 36 ألف كيلو متر. وسيكون موقعه التاليفي أوائل العام القادم على بعد 53 درجة شرق موقعه الحالي. وقد أطلقت أولى ثلاث مركبات فضائية ضمن هذه المجموعة من سكاي نيت بين عامي 2007 و 2008، وكانت المجموعة كلها تضم الإمكانيات المتطورة لأحدث المنصات المدنية التي تستخدم في تسيير حركة التلفزيون والهاتف والانترنت، إلا أن استخدامها في المجالات العسكرية كان ما يزال يلقى بعض الصعوبات. فعلى سبيل المثال، كانت التقنيات المتقدمة الموجودة على متن تلك المركبات ستعمل على مقاومة محاولات إيقاف المركبة الفضائية بأشعة الليزر، أو تعطيل عملها بإشارات مخادعة. أما إضافة مركبة فضائية رابعة إلى ذلك الأسطول فسيعطي بعض الضمانات لوزارة الدفاع البريطانية أنه يمكن الاستبقاء على خدمته الأساسية خلال هذا العقد، حتى وإن حدث أي خلل في مدار واحد أو أكثر من الأقمار الصناعية. وإلى حد كبير، يعتبر "5 دي" نسخة من الأقمار الصناعية 5 اي، و5 بي، و5 سي، كما أنه يحمل عددا من الأجزاء الاحتياطية على متنه. وقال فان أوديدرا، مدير برنامج سكاي نيت في شركة آستريوم: "لا يمكننا أن نحكم من مسافة بعيدة على الفرق بينهم جميعا." وتابع قائلا: "وعلى الرغم من ذلك، فإن ثمة تغييرات داخلية دقيقة أضيفت من حيث الضبط، وخاصة في حمولات التردد فائق العلو. فقد استطعنا أن نقدم بعض التغييرات على التصميمات التي ستمكننا من إتاحة ما يزيد على الضعف من عدد القنوات مقارنة بالمنصات 5 اي و5 بي و5 سي." كما أن الحاجة كبيرة إلى التردد فائق العلوّ، حيث إنه يعمل، على سبيل المثال، على دعم اتصالات الجنود في الخطوط الأمامية عن طريق أنواع الراديو التي تحمل على الظهر وما شابه ذلك. وتسعى وزارة الدفاع البريطانية لأن يكون لديها أقمار صناعية أخرى من هذا النوع، كما أن شركة آستريوم حريصة على أن تكون لديها القدرة على بيع سعات إضافية إلى "عملائها من الطرف الثالث". كما أن كميات كبيرة من البيانات المشفرة الهامة سيتم إرسالها عن طريق حمولات "حزمة اكس" (التردد فائق العلو). وتنوي شركة آستريوم شراء سعة أخرى من حزمة اكس موجودة على متن قمر صناعي كندي سيجري إطلاقة العام المقبل وسيكون موقعه فوق الأمريكيتين. وعند اندماجه مع القمر الصناعي سكاي نيت في حزمة اكس التابعة له سيتيح للقوات البريطانية تغطية لما بين 178 من الغرب وحتى 135 من الشرق، وذلك يغطي العالم كله تقريبا. دعم قطبي وعلى الرغم من أن تصميمه يدعم التطبيقات العسكرية بشكل أساسي، إلا أن القمر الصناعي سكاي نيت يمكن استخدامه أيضا في بعض القطاعات المدنية. وقال سايمون كيرشو، المدير التنفيذي للاتصالات الحكومية لدى آستريوم: "مع استخدامنا للقمر الصناعي سكاي نيت، ندعم أيضا ما يسمى بالنظام العالي لتكامل الاتصالات اتش آي تي اس لمكتب مجلس الوزراء البريطاني." وتابع كيرسو في تصريح لبي بي سي: "يتمتع نظام اتش آي تي اس بقدرة على الاستجابة المدنية والاستجابة للكوارث القومية. وقد أطلق خلال فترة الأولمبياد، وهو يتيح دعم في طوارئ الاتصالات. وتدار تلك الشبكة من مراكز قيادة استراتيجية للشرطة من أنحاء بريطانيا تدعم مراكز إدارة الأزمات والحكومة أيضا. وأضاف قائلا: "لا زلنا ندير ثلاثة من بين أقمار سكاي نيت الصناعية الأربعة، التي يبلغ عمر أحدها 22 عاما الآن." وقال كيرسو: "يدور القمر الصناعي "سكاي نيت-4 سي" في مدار منحدر، ويعطينا القدرة على أن نعمل على تغطية عدد من الساعات كل يوم فوق القطب الجنوبي. وله قدرة متميزة باعتباره قمرا صناعيا ذا مدار ثابت بالنسبة للأرض." بينما تستفيد كل من العمليات القطبية البريطانية والأمريكية من هذه الخدمة. ويمثل القمر الصناعي الجديد "سكاي نيت 5 دي" اكتمال الجيل الحالي من نظام سكاي نيت. وتجري شركة آستريوم حاليا مناقشات مع وزارة الدفاع البريطانية حول الشكل الذي سيكون عليه الإصدار القادم من هذا النوع من الأقمار. وحتى الآن، فإنه ليس واضحا ما ستكون عليه المتطلبات العسكرية في العقد الثالث من القرن الحالي، إلا أنه ومن المؤكد أنها ستتضمن بعض إمكانيات الأقمار الصناعية.
