تواجه جنوب أفريقيا وحدها مجموعة منتخبات غرب أفريقيا المؤلّفة من 7 منتخبات في ربع نهائي كأس الأمم الأفريقية التاسعة والعشرين لكرة القدم، التي تستضيفها في ملاعبها حتى 10 شباط/فبراير، وتبدأ هذه المواجهات بملاقاة مالي غداً السبت. وتلتقي في اليوم ذاته غانا مع الرأس الأخضر، الوافدة الجديدة على النهائيات الأفريقية، وحقّقت إنجازاً بتأهّلها في أول مشاركة إلى دور الثمانية. مواجهة متكافئة يأمل منتخب "بافانا بافانا" الذهاب بعيداً في البطولة على أرضه كما فعل عندما استضافها للمرّة الأولى عام 1996 حين تُوِّج باللقب، لكن ذلك يبدو صعباً لأن الفارق يبدو شاسعاً بين مستواه ومستوى المنتخبات الطامحة إلى إحراز اللقب. وتكمن العقبة الأولى أمام منتخب جنوب أفريقيا في تخطّي نظيره المالي، الذي احتلّ المركز الثالث في البطولة الماضية عام 2012. ومع أن التصنيف الأفريقي والعالمي للمنتخبات يصبّ في مصلحة مالي بفارق كبير، إلا أن الفوارق على الأرض في البطولة الحالية تبدو أقل، إذ تصدَّرت جنوب أفريقيا المجموعة الأولى برصيد 5 نقاط بفارق الأهداف أمام الرأس الأخضر، فيما حلّت مالي ثانية في المجموعة الثانية ولها 4 نقاط خلف غانا. ولم يقدِّم المنتخبان في الدور الأول ما يوحي بأنهما من بين المرشّحين للمنافسة على اللقب، فتعادلت جنوب أفريقيا مع الرأس الأخضر (0-0)، وفازت على أنغولا (2-0)، وتعادلت مع المغرب (2-2) وتأهَّلت بصعوبة وكادت تكون ثاني دولة مضيفة تخرج من الدور الأول بعد تونس عام 1994. من جانبها، لم تظهر مالي بصورة صاحب المركز الثالث قبل عام في الغابون وغينيا الاستوائية، إذ فازت على النيجر وخسرت أمام غانا بنتيجة واحدة (1-0)، ثم تعادلت (1-1) مع الكونغو الديموقراطية. وكان أداء منتخب مالي - الذي يخشاه الجميع عادةً - خجولاً جداً، لكن هذا لم يمنع مدرِّب جنوب أفريقيا غوردون إيغسوند من الإشادة به: "إنه منتخب مواهب، يضمّ لاعبين مميّزين، يجب أن نلعب بشكل جيِّد، علينا أن نمارس الضغط من منتصف الملعب وحتى منطقتهم الدفاعية كي نخرج بنتيجة إيجابية تنقلنا إلى نصف النهائي". وقد يكون لخبرة إيغسوند والفرنسي باتريس كارتيرون مدرِّب مالي دور حاسم في ميزان اللقاء، الذي سيبقى الفائز منه في مدينة دوربان لملاقاة منافس جديد في الدور نصف النهائي على ملعب موزس مابيدا. طموح غانا في مواجهة مغامرة الرأس الأخضر يبدو اللقاء بين غانا والرأس الأخضر نظرياً أشبه بنزال غير متكافئ في الملاكمة، لأن غانا صاحبة تاريخ وباعٍ طويل في البطولة الأفريقية، إذ تشارك للمرّة التاسعة عشرة وأحرزت اللقب 4 مرّات (1963 و1965 و1978 و1982). في المقابل، تأهَّل منتخب الرأس الأخضر إلى النهائيات لأول مرّة وحقّق إنجازاً تاريخياً بوصوله إلى ربع النهائي، وكان قد أقصى منتخباً عريقاً في التصفيات هو منتخب الكاميرون. ويحلم المدرِّب المحلّي لوسيو أنطونيس ولاعبو المنتخب بمزيدٍ من المفاجآت من خلال الفوز على غانا، وقال أنطونيس بعد التأهُّل إلى ربع النهائي: "سنحافظ على وتيرة عملنا الجاد من أجل محاولة كسب المباراة المقبلة"، ولكن تصريحه جاء قبل أن يعرف أن منافسه سيكون منتخب غانا وإن كان يتوقّع ذلك. من جانبه، يثق المدرِّب جيمس كويسي أبياه بقدرة "النجوم السوداء" لتجديد الفوز على الرأس الأخضر بعد أن تحقّق ودّياً في البرتغال خلال الاستعداد للبطولة (1-0)، وبالتالي العبور دون قلق إلى المربّع الذهبي.