أكد تقرير امريكي الطائرات بدون طيار قتلت في بعض الحالات أعضاء في القاعدة باليمن بالرغم إنه كان من السهل القبض عليهم. وقال التقرير الذي نشرته صحيفة نيويورك تايمز الأمريكية : " أيا كان نجاح هجمات الطائرات بدون طيار، فإن بعض اليمنيين يتسائلون لماذا لا يتم الاعتماد أكثر على وحدة مكافحة الإرهاب اليمنية التي تم تدريبها في الولاياتالمتحدة كجزء من التعاون الوثيق بين البلدين الذي بلوره جون برينان. متحدثا شريطة عدم الكشف عن اسمه، عبر أحد أعضاء وحدة مكافحة الإرهاب اليمنية عن الإحباط الشديد من عدم نشر وحدته لمثل هذه المهام وإنها في الواقع قد تم نشرها مؤخرا للقيام بواجب المرور في العاصمة صنعاء حتى مع اشتداد حدة ضربات الطائرات بدون طيار. وقال الضابط اليمني: "بالتأكيد، يمكننا ملاحقة بعض هؤلاء الرجال، فهذا ما تدربنا للقيام به والأمريكيون دربونا على ذلك. لكن هذا لا معنى له". وتسترسل الصحيفة الأمريكية في تقريرها الذي نشرته في مطلع فبراير 2013م حمل عنوان: " مخاطر هجمات الطائرات بدون طيار تُكشف قريبا" : جون برينان، المدير السابق لمكتب وكالة المخابرات المركزية في العاصمة السعودية الرياض، كان له اهتمام خاص في اليمن، محذرا منذ وقت مبكر داخل الادارة الأمريكية حول التهديد المتنامي في اليمن، حيث عمل بشكل وثيق مع السعودية للحصول على موافقة بإقامة قاعدة سرية للطائرات بدون طيار التابعة لوكالة المخابرات المركزية والمستخدمة للضربات الأمريكية، مما جعل الدولة الصحراوية الفقيرة نموذجا قانونيا لاستراتيجية مكافحة الإرهاب الأمريكية. العديد من كبار قادة الجيش والمخابرات السابقين، من ضمنهم ستانلي ماكريستال، الجنرال المتقاعد الذي كان قائد قيادة العمليات الخاصة المشتركة المسئولة عن هجمات الجيش بطائرات بدون طيار، ومايكل هايدن . المدير السابق لوكالة المخابرات المركزية، أثاروا مخاوف من أن حرب الطائرات بدون طيار في باكستان واليمن تستهدف بشكل متزايد المتشددين الأقل أهمية الذين لا يشكلون تهديدا مباشرا للولايات المتحدة. في مقابلة مع رويترز، قال الجنرال ماكريستال إن الطائرات بدون طيار يمكن أن تكون أداة مفيدة لكنها كانت مكروهه في بعض الأماكن التي تم استخدامها فيها وساهمت في "رسم الغطرسة الأمريكية". برينان دافع بقوة عن دقة ضربات الطائرات بدون طيار، وإن معدل سقوط ضحايا بين المدنيين قد انخفض بشكل كبير منذ بدء الهجمات في اليمن في عام 2009. كما أنه رفض بشدة الانتقادات حول أن حملة الطائرات بدون طيار قد شوهت صورة الولاياتالمتحدة في اليمن، وإنها كانت أداة فعالة للتجنيد في صفوف القاعدة. وقال برينان في خطاب ألقاه العام الماضي: "في الواقع نحن نرى عكس ذلك. شركاؤنا اليمنيون هم أكثر حرصا على العمل معنا. كما أن المواطنين اليمنيين الذين تم تحريرهم من القبضة الجهنمية للقاعدة في شبة الجزيرة العربية، هم أيضا أكثر حرصا للعمل مع الحكومة اليمنية". كريستوفر سويفت، الباحث في جامعة جورج تاون والذي قضى الصيف الماضي في اليمن لدراسة ردة الفعل على ضربات الطائرات بدون طيار، يقول إنه يعتقد بأن تعليقات برينان افتقدت تأثيرا أوسع. وقال سويفت: "ما قاله برينان حاليا هو رأي الناس العاملون في الأجهزة الأمنية الذين يلتقيهم عندما يذهب إلى اليمن. كلامه لا يعكس وجهة نظر رجل الشارع، من الشباب الناشطين في مجال حقوق الإنسان ومن المعارضة السياسية". على الرغم من أن سويفت قال إنه يعتقد بأن النقاد قد بالغوا في دور الضربات في توليد المجندين للقاعدة "ففي المجال السياسي الصورة هي أن الولاياتالمتحدة تتواطئ مع الحكومة اليمنية في حرب سرية ضد الشعب اليمني. وحتى لو انتصرنا في الجانب العسكري، فيمكن أن تقوض الطائرات بدون طيار مصالحنا على المدى الطويل في وجود يمن مستقر بنظام سياسي واقتصادي فعال". وقال مسئولون أمريكيون إن أول مرة استخدمت فيها وكالة المخابرات المركزية القاعدة السعودية كانت لقتل أنور العولقي في سبتمبر 2011. وقال المسئولون إنه منذ ذلك الحين تم تكليف الوكالة بمهمة اصطياد وقتل "الأهداف ذات القيمة العالية" في اليمن، وهم زعماء القاعدة في شبه الجزيرة العربية الذين صنفهم محاموا إدارة أوباما بأنهم يشكلون تهديدا مباشرا للولايات المتحدة. عندما تحصل وكالة المخابرات على معلومات استخبارية محددة عن مكان وجود شخص ما مُدرج على قائمة القتل، يمكن لأي طائرة بدون طيار أمريكية توجيه الضربة بدون الحصول على إذن من الحكومة اليمنية. ووفقا للمسئولين الأمريكيين، يجب على قيادة العمليات الخاصة المشتركة التابعة للبنتاغون الحصول على موافقة الحكومة اليمنية قبل توجيه أي ضربة بطائرة بدون طيار. وقال المسئولون إن هذه القيود متواصلة لأن حملة الطائرات بدون طيار التابعة للجيش هي مرتبطة بشكل وثيق بعملية مكافحة الإرهاب التي تجريها قوات العمليات الخاصة اليمنية. الجيش اليمني يخوض معركته الخاصة في مكافحة التمرد ضد المتشددين الاسلاميين، الذين سيطروا ثم فقدوا السيطرة على مساحات واسعة من البلاد العام الماضي. وفي كثير من الأحيان، يتم إدعاء أن ضربات الجيش الأمريكي في اليمن هي عمليات للحكومة اليمنية. يقول ناجي الزايدي، كان محافظا سابقا لمأرب ومعارضا صريحا للقاعدة وأحد أنصار الرئيس اليمني عبد ربه منصور هادي: "حتى مع القاعدة هناك درجات، بعض هؤلاء الشباب يُقتلون بعد تجنيدهم وبالكاد يعرفون ماذا يعني الإرهاب". وأشار الزايدي، وهو شخصية قبلية بارزة من منطقة طالما ارتبطت بأعضاء فرع القاعدة في اليمن، إلى أن هوية وخلفية هؤلاء الرجال ليست غامضة في الثقافة القبلية المتراطبة في اليمن.
