اقتربت مركبة الفضاء كاسيني وهي في طريقها الى كوكب زحل من القمر الغامض فيبي التابع للكوكب. والقت مركبة الفضاء الامريكية الاوروبية اقرب نظرة لها على القمر يوم الجمعة لدى مرورها به في الساعة 2156 بالتوقيت الصيفي لبريطانيا من مسافة قدرها 2000 كيلومتر. وخلال مرورها ستجمع المركبة بيانات ستوضح للعلماء الهيكل الداخلي لفيبي وتكوينه وتاريخه. ويبلغ قطر فيبي 220 كيلومترا وستكون الصور التي ستلتقطتها كاسيني افضل كثيرا من تلك التي التقطتها المركبة فويجر 2 عام 1981. ويمكن للعلماء تحديد كثافة القمر اذا عرفوا كتلته حجمه. وسيوضح ذلك للعلماء ما اذا كان القمر عبارة عن هيكل صلب ام كتلة من الاحجار المتراكمة. وسيكون بوسع جهاز رادار على متن المركبة كاسيني توضيح ما اذا كان فيبي يتكون في الاساس من الجليد او الصخور. والقمر مظلم بشكل مثير ولا يعكس الا ستة بالمئة فقط من ضوء الشمس الذي يستقبله ويدور حول الشمس في اتجاه معاكس للاقمار الاكبر والاقرب لزحل. ودفع ظلام فيبي واتخاذه مدار معاكس العلماء الى الاعتقاد بانه جسم شبيه بكوكب هاجر من النظام الشمسي الخارجي. ويعتقد ان الاجسام من هذا النوع وتنتمي لمنطقة تعرف بحزام كوبر عملت ككتل بناء للكواكب الخارجية. واذا كان ذلك صحيحا فان الصور التي ستلتقطتها المركبة لفيبي ستقدم معلومات مهمة بشأن الطريقة التي تكونت بها العوالم المختلفة الموجودة في المناطق الخارجية لنظامنا الشمسي. ستدخل المركبة المدار المحيط بزحل في الاول من الشهر القادم وتظهر الصور التي التقطتها كاسيني حتى الآن سطح القمر مليء بحفر كثيرة من بينها حفرة كبيرة جدا يبلغ قطرها نحو 50 كيلومترا. وتكشف الصور عن وجود تباين شديد في السطوع على سطح فيبي. وقد تكون المناطق التي تظهر على شكل منحدرات هي الحدود بين الحفر الكبيرة. وستوفر هذه الحفر معلومات عن تاريخ القمر. ويمكن للباحثين فهم الطريقة التي بدأت بها عملية تكوين فيبي عن طريق دراسة خصائص سطحه. وحصل العلماء على صور للقمر التقطتها المركبة فويجر من مسافة بعيدة عام 1981 لكن صور كاسيني ستكون افضل كثيرا. والمركبة كاسيني نتاج مشروع مشترك بين وكالة الطيران والفضاء الامريكية (ناسا) الوكالة الاوروبية للفضاء وستدخل مدار حول كوكب زحل في الاول من يوليو تموز. وستطلق المسبار هيوجينز في الغلاف الجوي للقمر تيتان الذي يعد القمر الرئيسي لزحل. واكتشف الفلكي وليام هنري بيكرينج القمر الصغير في عام 1898.
