يأمل مانشستر سيتي حامل اللقب أن يتشتَّت تركيز جاره وغريمه مانشستر يونايتد المتصدِّر الذي يستعد لمواجهة نارية في الدور الثاني لدوري أبطال أوروبا مع ريال مدريد الإسباني، ليحاول مجدَّداً تقليص الفارق معه في صدارة الدوري الإنكليزي لكرة القدم. وسعى سيتي إلى تقليص الهوّة مع يونايتد حامل الرقم القياسي في عدد مرّات إحراز اللقب، لكنه تعادل مع كوينز بارك رينجرز (0-0) وليفربول (2-2) في آخر مرحلتين، ليرتفع الفارق مع يونايتد إلى 9 نقاط قبل 13 مرحلة على نهاية الموسم (62 نقطة ليونايتد و53 لسيتي). ويستضيف يونايتد على ملعبه «أولد ترافورد» إيفرتون الخامس (42 نقطة) يوم غدٍ الأحد في المرحلة السادسة والعشرين، قبل ثلاثة أيام من مواجهة ريال مدريد في العاصمة الإسبانية، فيما يحلّ سيتي اليوم السبت ضيفاً على ساوثهامبتون السادس عشر (24 نقطة). وباستثناء مواجهة ليدز يونايتد في مسابقة الكأس في 17 شباط/فبراير الحالي، يمكن لرجال المدرِّب الإيطالي روبرتو مانشيني التركيز فقط على مسابقة الدوري. وفي ظلّ خروج منتخب كوت ديفوار من ربع نهائي كأس أمم إفريقيا، يستعيد «سيتيزنز» خدمات لاعب الوسط يايا توريه وشقيقه المدافع كولو توريه، فيما يحوم الشك حول مشاركة قلب الدفاع البلجيكي فنسان كومباني المصاب في ربلة ساقه، كما يغيب ميكا ريتشاردز لإصابة في ركبته. وكان إيفرتون، الذي لم يخسر في آخر 5 مباريات، قلب في زيارته الأخيرة إلى ملعب أولد ترافورد تأخّره 2 - 4 إلى تعادل ثمين (4-4) في نيسان/أبريل الماضي، ما صبّ في مصلحة سيتي آنذاك، كما أنه افتتح الموسم بالفوز على يونايتد ذهاباً (1 - 0) على ملعب غوديسون بارك. وكان الصراع على المركز الثالث شهد تحوّلاً مهماً الأسبوع الماضي بخسارة تشلسي أمام نيوكاسل (2 - 3)، ما سمح لتوتنهام الرابع بتقليص الفارق معه إلى نقطة واحدة (46 نقطة لتشلسي و45 لتوتنهام). ويستضيف توتنهام في افتتاح المرحلة اليوم السبت نيوكاسل الخامس عشر (27 نقطة) على ملعب «وايت هارت لاين»، ويستقبل تشلسي الذي لم يفز إلا مرّتين في آخر ستّ جولات، ويغان أثلتيك الثامن عشر (21 نقطة) على ملعب «ستامفورد بريدج». ويبحث آرسنال السادس (41 نقطة) عن تحقيق فوزٍ جديد عندما يحلّ ضيفاً على سندرلاند الثاني عشر (29 نقطة)، آملاً في الاقتراب أكثر من مركز مؤهّل إلى دوري أبطال أوروبا. وفي باقي المباريات، يلعب اليوم السبت نوريتش سيتي الرابع عشر مع فولهام الثالث عشر وكلاهما يملك نفس الرصيد (28 نقطة)، وستوك سيتي العاشر (30 نقطة) مع ريدينغ السابع عشر (23) والأخير فاز بجائزة فريق الشهر مؤخّراً بعد أن حقّق ثلاثة انتصارات وتعادل في المراحل الأربع الماضية، وسوانسي سيتي الثامن (34 نقطة) مع كوينز بارك رينجرز الأخير (17 نقطة) الذي تعادل في المباريات الأربع الأخيرة. ويلعب غداً الأحد أستون فيلا التاسع عشر الذي لم يفز سوى مرّة واحدة في آخر 10 مباريات (21 نقطة) مع وست هام يونايتد الحادي عشر (30 نقطة)، والإثنين ليفربول السابع (36 نقطة) مع وست بروميتش ألبيون التاسع (34 نقطة).
