قال مسؤولون بسلاح الجو الأمريكي أمس إن مكوك فضاء آلياً صغيراً اطلق من كيب كنافيرال في أبريل أنهى مهمة سرية استغرقت تسعة أشهر لأغراض عسكرية وهو في طريقه للعودة إلى الأرض في وقت مبكر من يوم غد الجمعة، أو الاثنين القادم حسب الظروف الجوية والاعتبارات الفنية. وقال سلاح الجو في بيان، الثلاثاء، أن مركبة الاختبار المدارية (اكس-37 بي) ستهبط في قاعدة فاندنبرج الجوية في كاليفورنيا. والمشروع - الذي بدأته إدارة الطيران والفضاء الأمريكية (ناسا) في نهاية التسعينيات وتبناه الجيش بعد ذلك - يهدف إلى اختبار تكنولوجيا لجيل جديد من المركبات الفضائية. وينظر الجيش إلى المشروع باعتباره طريقة لاختبار معدات وأجهزة استشعار ومواد جديدة في الفضاء بغرض دمج تكنولوجيا ناجحة في الأقمار الصناعية وأنظمة أخرى للعمليات. وفرض سلاح الجو تعتيماً إخبارياً على أنشطة (اكس-37 بي) أثناء رحلته في الفضاء التي تابعه خلالها هواة مراقبة الأقمار الصناعية على مدار مهمته خلال التسعة الأشهر الماضية. ويشبه (اكس-37 بي) مكوك الفضاء وله نفس الشكل وله منصة للشحن وإجراء التجارب. ولكن طوله يبلغ 8.9 متر وله جناح طوله 4.5 متر وذلك بالمقارنة مع مركبات الفضاء التي يبلغ طوله 37 متراً ويبلغ طول أجنحتها 23.8 متر. بحسب رويترز.