قال مسؤولون بسلاح الجو الأمريكي إن مكوك الفضاء الآلي للجيش الأمريكي (اكس-37بي) عاد إلي كاليفورنيا السبت في الساعة 0548 (1248 بتوقيت جرينتش) من رحلة تجريبية سرية استمرت 15 شهرا، دون أن يكشفوا عن طبيعة مهمتها. وهبطت طائرة الفضاء المصغرة المعروفة أيضاً باسم مركبة الاختبار المدارية-2 في قاعدة فاندنبرج الجوية بولاية كاليفورنيا على بعد 209 كيلومترات إلى الشمال الغربي من لوس انجليس. وهذه هي مركبة الفضاء الأمريكية الثانية التي تقوم بهبوط ذاتي على الممر بعد رحلة إلي الفضاء. وقال اللفتنانت كولونيل توم ماكنتاير مدير برنامج (اكس-37بي) “مع إحالة أسطول مكوك الفضاء إلي التقاعد فإن برنامج اكس-37بي لمركبة الاختبار المدارية يجلب قدرة فريدة لتطوير تكنولوجيا الفضاء”. وظهرت مركبة الفضاء (اكس-37بي) في رحلتها الاولى في 2010 وهبطت ذاتياً في قاعدة فاندنبرج بعد 224 يوماً في الفضاء. وكان مكوك الفضاء السوفيتي بوران الذي قام برحلة وحيدة إلى الفضاء في 1988 أول سفينة تهبط ذاتياً.