بدأ الجيش الأمريكي الخميس هجوماً واسع النطاق على مليشيات جيش المهدي الموالية للزعيم الشيعي، مقتدى الصدر، في النجف، بحسب ما نقل مراسل CNN ماثيو تشانس المرافق لقوات مشاة البحرية الأمريكية "مارينز" وتقدمت الآلاف من القوات الأمريكية المدعومة بالآليات العسكرية الثقيلة من دبابات وناقلات جنود مصفحة فيما وفرت المروحيات القتالية غطاءاً جوياً، إلى داخل النجف صباح الخميس. واندلعت الاشتباكات مع مليشيات الصدر التي تصدت لمواجهة القوات الأمريكية بقذائف الهاون والRPG. ويتركز القتال العنيف حول المدينة القديمة المجاورة لضريح الإمام علي، فيما دوت الانفجارات في أرجاء المدينة التي شوهدت سحب الدخان الكثيف وهي تتصاعد منها. وأشارت تقارير غير مؤكدة أن سكان النجف قد بدأوا في مغادرتها. ويأتي الهجوم مع إعلان الجيش الأمريكي الأربعاء أن قوات أمريكية - عراقية مشتركة تجري استعدادات نهائية لشن هجوم واسع النطاق على المليشيات الموالية للزعيم الشيعي، مقتدى الصدر، الذي حث مناصريه على مواصلة القتال حال "اعتقاله أو استشهاده" . وكان الجيش قد أشار إلى أن الإعداد للهجوم الواسع سيستغرق وقتاً إضافياً، غير أنه لم يفصح عن إطار زمني محدد لشنه. وأجرت القوات الأمريكية وعناصر الحرس الوطني العراقي تدريبات مشتركة استعداداً للهجوم الذي يتوقع أن تقوده القوات العراقية، في محاولة لتخفيف حدة الغضب الشيعي المتوقع في حال استهداف المواقع المقدسة في مدينة النجف والتي تحتمي بها المليشيات الموالية للصدر، وفق وكالة الأسوشيتد برس. وتشهد النجف منذ اسبوع، مواجهات دامية بين مشاة البحرية الأمريكية وقوات الشرطة العراقية من جهة ومليشيات جيش المهدي من جهة أخرى، تراجعت حدتها خلال اليومين الماضين. وحول تماسك وصمود المليشيات الموالية للصدر أمام هجمات الجيش الأمريكية المتكررة، قال الكابتن باتريك ماكفول "أعتقد أن لديهم منشأة لإعادة الإنتاج هناك، أعتقد أنهم يستنسخونهم." بحسب المصدر ذاته. وكانت المروحيات القتالية الأمريكية قد دكت موقعاً مجاوراً لمرقد الإمام علي أثناء المواجهات الأخيرة. وعلى الأثر خرج الآلاف إلى شوارع مدينة الناصرية الأربعاء للتنديد باعتداء القوات الأمريكية على البقاع المقدسة، وردد المتظاهرون الهتافات المعادية برئيس وزراء الحكومة العراقية المؤقتة، إياد علاوي. هذا وقد كشفت وزارة الصحة العراقية الخميس عن محصلة قتلى المواجهات بين مليشيات الصدر والقوات الأمريكية خلال الأربعة وعشرين ساعة في جميع أنحاء العراق، والتي بلغت 71 قتيلاً بين صفوف المليشيات و380 مصاباً من بينهم عناصر من قوات الأمن العراقي. وعلى صعيد مواز، هدد الموالون للزعيم الشيعي مقتدى الصدر في مدينة البصرة بنسف خطوط أنابيب نقل النفط حال تنفيذ الجيش الأمريكي للهجوم الواسع النطاق المعتزم على النجف. وكانت تهديدات مماثلة قد اضطرت مسؤولو النفط إلى وقف الضخ من حقول النفط الجنوبية. وإلى ذلك لقي عنصران من المارينز مصرعهما إثر تحطم مروحية من طراز CH-53 في الأنبار في وقت متأخر الأربعاء، بحسب المركز الإعلامي للتحالف. وأصيب ثلاثة آخرون بجراح في الحادث. وجاء في البيان أن المروحية تحطمت حوالي الساعة العاشرة والربع مساءاً بالتوقيت المحلي "أثناء تحليقها في المحافظة الشاسعة التي تضم مدينة الفلوجة "لتقديم الدعم لعمليات الأمن والاستقرار." وقال التحالف إن أسباب تحطم المروحية قيد التحقيق، غير أنه أشار إلى عدم إنطلاق "نيران معادية" في المنطقة. ويرفع الحادث الأخير عدد الضحايا الأمريكيين، منذ بدء "عملية تحرير العراق" إلى 935 قتيلاً. وفي استمرار لموجة العنف التي يشهدها العراق، اندلعت مواجهات مع عناصر المقاومة التي هاجمت مراكزاً للشرطة وثكنات للحرس الوطني العراقي في مدينة الكوت. وبلغ عدد ضحايا اشتباكات الكوت 72 قتيلاً. المصدر cnn
