قال مالك مجموعة فيرجن جروب الأمريكية ريتشارد برانسون إن مركبة فضاء مملوكة لشركة تابعة لها وتتسع لستة ركاب أطلقت محركها الصاروخي للمرة الأولى أمس في خطوة مهمة نحو بدء الرحلات التجارية في غضون عام. واستغرق الإطلاق التجريبي للمحرك الصاروخي الذي أجري فوق صحراء موهافي بولاية كاليفورنيا 16 ثانية وحطم حاجز الصوت. ونقلت وكالة أنباء "رويترز" عن برانسون قوله: "كانت مذهلة.. كان بإمكانك رؤيتها بوضوح.. بوضوح جدا.. وضع الصاروخ والمركبة معا ورؤيتها تتم بأمان.. لقد كان يوما مهما". وانطلقت المركبة والصاروخ الذي يحملها ويسمى "وايت نايت تو" من ميناء موهافي الجوي والفضائي الساعة 7 صباحا بتوقيت المحيط الهادي (1400 بتوقيت جرينتش) في طريقهما لارتفاع بلغ نحو 14 كيلومترا حيث انفصلت مركبة الفضاء "سبيس شيب تو". وبعد ذلك أدار رائدا فضاء المحرك الصاروخي للمركبة وأرتفعا لمسافة ثلاثة كيلومترات أخرى لتصل سرعة العملية الى 1.2 ماخ. ومن المقرر إجراء تجارب إختبار أخرى قبل قيام المركبة برحلاتها والتي ستجري بسرعة اكبر لتصل في النهاية الى ارتفاع يتجاوز 100 كيلومتر. وقال برانسون "الذهاب من واحد ماخ الى 4 ماخ سهل نسبيا لكن لا يزال امامنا وقت للقيام بذلك.. اعتقد ان الجزء الاكبر والأصعب بات خلفنا". وتوفر شركة فيرجن جالاكتيك التابعة لفيرجن جروب الرحلة على متن مركبة الفضاء "سبيس شيب تو" مقابل 200 الف دولار للفرد.. وقام أكثر من 500 شخص بدفع مبالغ تأمين تحت الحساب للقيام بالرحلة.
