بعد يوم من اندلاع الاحتجاجات المناهضة للحكومة في العراق، طار الجنرال الإيراني قاسم سليماني إلى بغداد في وقت متأخر من الليل واستقل طائرة هليكوبتر إلى المنطقة الخضراء شديدة التحصين، حيث فاجأ مجموعة من كبار مسؤولي الأمن برئاسة اجتماع في مكان رئيس الوزراء. إن وصول سليماني، قائد فيلق القدسالإيراني، ومهندس جهاز الأمن الإقليمي التابع لإيران، يشير إلى قلق طهران بشأن الاحتجاجات، التي اندلعت في جميع أنحاء العاصمة وفي قلب العراق الشيعي، وشملت دعوات لإيران لوقف تدخلها في البلاد.
تغذي الاحتجاجات في العراقولبنان المظالم المحلية وتوجه أساسا إلى النخب السياسية، لكنها تشكل أيضا تحديا لإيران، التي تدعم عن قرب كلتا الحكومتين والجماعات المسلحة القوية في كل بلد. أثارت حملة القمع العنيفة المتزايدة في العراق وهجوم أنصار حزب الله على معسكر الاحتجاج الرئيس في بيروت مخاوف من رد الفعل العنيف من جانب إيران وحلفائها.
وقال سليماني للمسؤولين العراقيين "نحن في إيران نعرف كيفية التعامل مع الاحتجاجات"، وفقا لمسؤولين كبار مطلعين على الاجتماع تحدثا شريطة عدم الكشف عن هويتهما لمناقشة التجمع السري. "لقد حدث هذا في إيران وسيطرنا عليه".
ولكن بعد مرور شهر تقريبا، استؤنفت الاحتجاجات في العراق واستمرت المظاهرات في لبنان، الموجهة ضد الحكومات والفصائل المتحالفة مع طهران. تهدد الاحتجاجات نفوذ إيران الإقليمي في الوقت الذي تكافح فيه تحت وطأة العقوبات الأمريكية القوية.
في اليوم التالي لزيارة سليماني، أصبحت الاشتباكات بين المتظاهرين وقوات الأمن في العراق أكثر عنفاً بكثير، حيث ارتفع عدد القتلى الى المائة بعد أن أطلق قناصون مجهولون النار على المتظاهرين في الرأس والصدر. قُتل حوالي 150 محتجا في أقل من أسبوع.
خلال تجدد الاحتجاجات هذا الأسبوع، وقف رجال يرتدون ملابس مدنية وأقنعة سوداء أمام الجنود العراقيين، في مواجهة المتظاهرين وإطلاق الغاز المسيل للدموع. قال السكان إنهم لا يعرفون من هم، مع توقع البعض أنهم إيرانيون.
وقال هشام الهاشمي، محلل أمني عراقي: "إن إيران تخشى هذه المظاهرات لأنها حققت أكبر المكاسب في الحكومة والبرلمان من خلال الأحزاب القريبة منها" منذ الغزو الذي قادته الولاياتالمتحدة للعراق عام 2003. "إيران لا تريد أن تفقد هذه المكاسب. لقد حاولت العمل من خلال أحزابها لاحتواء الاحتجاجات بطريقة إيرانية الى حد كبير".
استؤنفت الاحتجاجات في العراق يوم الجمعة بعد توقف قصير، حيث تجمع المتظاهرون في ميدان التحرير ببغداد واشتبكوا مع قوات الأمن أثناء محاولتهم اختراق الحواجز على جسر يؤدي إلى المنطقة الخضراء، مقر الحكومة وموطن العديد من السفارات. في جنوبالعراق، هاجم المتظاهرون وأحرقوا مكاتب الأحزاب السياسية والمليشيات التي تدعمها الحكومة المتحالفة مع إيران.
في بلد يمثل ثاني أكبر منتج للنفط في منظمة الأوبك، يشتكي السكان الفقراء من أن المليشيات الشيعية المرتبطة بإيران قامت ببناء إمبراطوريات اقتصادية، والسيطرة على مشاريع إعادة الإعمار الحكومية وحولتها إلى أنشطة تجارية غير مشروعة.
وقال علي العراقي، وهو محتج يبلغ من العمر 35 عاما من البلدة الجنوبية: "جميع الأحزاب والفصائل فاسدة، وهذا مرتبط بإيران، لأنها تستخدمها لمحاولة تصدير نظام حكمها الديني إلى العراق".
وأضاف علي "الناس ضد هذا، وهذا هو السبب في أنك ترى انتفاضة ضد إيران".
وبين عشية وضحاها في يوم الثلاثاء، فتح رجال ملثمون بدا أنهم مرتبطون بقوات الأمن العراقية النار على المتظاهرين في كربلاء، المدينة المقدسة المرتبطة باستشهاد واحدة من أكثر الشخصيات احتراما في الإسلام الشيعي. وقُتل ما لا يقل عن 18 محتجا وجُرح المئات في مشهد إراقة الدماء يمكن أن يمثل نقطة تحول مشؤومة في المظاهرات. وفي بغداد، أحرق المحتجون العلم الإيراني. وقبل أيام، تجمع المحتجون خارج القنصلية الإيرانية في كربلاء، وهتفوا "إيران برا برا!".
وفي لبنان، خرج مئات الآلاف من الناس إلى الشوارع مطالبين باستقالة حكومة تهيمن عليها الفصائل الموالية لإيران. كما في العراق، تركز الاحتجاجات على المظالم المحلية.
وقال أيهم كامل، رئيس قسم الشرق الأوسط وشمال إفريقيا في مجموعة أوراسيا: "الاحتجاجات في كل من العراقولبنان تتعلق بالأساس بالسياسة المحلية وطبقة سياسية فاسدة فشلت في تحقيقها".
وقال كامل إن الاحتجاجات "تظهر فشل نموذج الوكيل حيث تستطيع إيران توسيع نفوذها لكن حلفاءها غير قادرين على الحكم بفعالية".
ويوم الثلاثاء، هاجم أنصار حزب الله المعسكر الرئيس للاحتجاج في وسط بيروت. بعد ذلك بوقت قصير، استقال رئيس الوزراء سعد الحريري، وهو زعيم مدعوم من الغرب كان قد شارك على مضض مع الفصائل الموالية لإيران في حكومة وحدة وطنية.
